Érase una vez, había tres galaxias enormes en el Grupo Local que eran las mejores amigas, Andrómeda, La Vía Láctea y la hermana ligeramente más pequeña de la Vía Láctea, M32p. Durante mucho tiempo, los tres discos se arremolinaron cerca uno del otro, absorbiendo materia y otras galaxias más pequeñas. Pero un día, Andrómeda tuvo tanta hambre que se estrelló contra M32p, engullándola y destrozándola, dejando un rastro de tripas cósmicas. Hannah Devlin en The Guardian informa que los científicos acaban de descubrir esta historia de asesinato galáctico al estudiar el halo de Andrómeda, y la historia los ayudará a refinar la ciencia detrás de la formación de galaxias y el destino de nuestra propia galaxia.
Al igual que nuestra Vía Láctea, Andrómeda es una galaxia espiral. Pero tiene algunas características únicas, incluido un tenue halo de estrellas que lo orbitan y una pequeña pero muy densa galaxia satélite llamada M32. Los investigadores creían que este halo estrellado se creó cuando Andrómeda absorbió cientos de galaxias más pequeñas con el tiempo, dejando atrás migas galácticas. Pero según un comunicado de prensa, los astrónomos que usaron modelos informáticos de formación de galaxias descubrieron que la mejor explicación para el halo de Andrómeda no era el engullido gradual de pequeñas galaxias sino una comida galáctica gigante. Y eso significaba que esas estrellas remanentes podrían usarse para reconstruir la galaxia que comió Andrómeda.
"Fue un momento 'eureka'", dice el astrónomo de la Universidad de Michigan Richard D'Souza, autor principal del artículo en Nature Astronomy . "Nos dimos cuenta de que podíamos usar esta información del halo estelar exterior de Andrómeda para inferir las propiedades de la mayor de estas galaxias trituradas".
"Es algo así como un niño cenando, y luego mirando al suelo y encontrando migas de pan por todas partes", le dice D'Souza a Devlin. "Sabes lo que se ha comido".
Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo informa que el modelo explica una serie de características de Andromeda. Las estrellas en el halo de Andromeda tienen aproximadamente 2 mil millones de años, al igual que aproximadamente una quinta parte de las estrellas en Andromeda, lo que sugiere una colisión galáctica masiva y una explosión de actividad de formación estelar en el pasado. Las estrellas en el halo también están compuestas de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, al igual que la galaxia súper compacta M32, lo que sugiere que alguna vez fue el núcleo de una galaxia absorbida por Andrómeda, escupió como un hoyo de durazno.
Eso significa que el halo y el núcleo son todo lo que queda de M32p, que habría sido la tercera galaxia más grande de nuestro Grupo Local, una familia de aproximadamente 50 galaxias en una región del espacio de unos 10 años luz de diámetro. La galaxia habría sido un almuerzo masivo, aproximadamente 20 veces más grande que cualquier cosa que nuestra Vía Láctea haya comido.
“Los astrónomos han estado estudiando el Grupo Local —la Vía Láctea, Andrómeda y sus compañeros— durante tanto tiempo. Fue impactante darse cuenta de que la Vía Láctea tenía un hermano mayor, y nunca lo supimos ”, dice el coautor del astrónomo Eric Bell de la Universidad de Michigan en el comunicado.
El hallazgo ya ha cambiado algo de lo que sabemos sobre la formación de galaxias. Por ejemplo, según el lanzamiento, se creía que la fusión de dos galaxias grandes destruiría cualquier galaxia espiral y conduciría a la formación de una galaxia elíptica, una galaxia amorfa similar a una burbuja. Pero Andrómeda y su espiral sobrevivieron. Un estudio de principios de este año también indicó que se fusionó hace 1.800 a 3.000 millones de años, pero en lugar de hincharse en una galaxia elíptica mientras comía M32p, ese estudio muestra que su disco se espesó y la galaxia experimentó una ronda masiva de formación estelar. .
Mandelbaum informa que otros astrónomos dicen que la simulación tiene sentido, aunque, por supuesto, el modelo es solo la mejor suposición de lo que sucedió. "Aunque considero que la evidencia que han reunido en este documento es muy convincente, valdría la pena tener simulaciones detalladas que intenten hacer un seguimiento de este modelo para validarlo", dice Monica Valluri, profesora de astronomía de la Universidad de Michigan.
Devlin informa que el hallazgo también revela algo sobre nuestro propio destino eventual. La Vía Láctea y Andrómeda se precipitan el uno hacia el otro a 248, 000 millas por hora y eventualmente colisionarán en unos cuatro mil millones de años, creando una nueva galaxia que algunos han denominado Milkomeda. "Seremos triturados y seremos parte del halo galáctico", dice D'Souza. A pesar de la colisión masiva, las posibilidades de que impacte directamente en la Tierra o en nuestro sistema solar son minúsculas, explica el físico Dave Goldberg en i09, ya que gran parte del espacio es, bueno, espacio vacío. Pero la preocupación está fuera de lugar de todos modos. En el momento del impacto, nuestro sol se habrá convertido en un gigante rojo, expandiéndose tanto que habrá envuelto a nuestro planeta, cocinando los restos de la humanidad que aún quedan.
Aunque nos iremos, todavía existe la posibilidad de que nuestra amada galaxia sea más que un simple bocadillo; hay alguna esperanza de que Andromeda no nos absorba simplemente como lo hizo M32p. Anteriormente, los astrónomos creían que Andrómeda era 2 o 3 veces más grande que la Vía Láctea, pero investigaciones recientes sugieren que las dos galaxias son aproximadamente del mismo tamaño, lo que significa que tendremos una oportunidad de pelear para llegar a la cima cuando nuestras espirales finalmente se enreden.
