La contralto Marian Anderson ya era famosa por su voz y como una fuerza visible para los derechos civiles cuando dio una actuación innovadora en la Metropolitan Opera House de Nueva York. No era ajena a las multitudes: después de que se le negó el permiso para cantar en Constitution Hall en Washington, DC, dio un concierto para 75, 000 frente al Lincoln Memorial en 1939. Pero esa noche en la ópera, el 7 de enero de 1955, ella se sintió nerviosa.
Su papel fue la adivina Ulrica en Verdi's Un Ballo en Maschera . "Estuve allí en el escenario, mezclando la cerveza de la bruja", dijo más tarde, según NPR. "Temblé y cuando el público aplaudió y aplaudió antes de que pudiera cantar una nota, me sentí apretando un nudo". Pero los cantantes profesionales están acostumbrados a lidiar con los nervios, y ella cantó.
Esta grabación se habría hecho más tarde, pero es la parte que cantó esa noche:
La actuación del Met llegó tarde en la carrera de Anderson. Tom Huizenga, para el blog Deceptive Cadence de NPR, señala que en una grabación en vivo de Anderson cantando Verdi:
... se nota que la estructura de su voz ha comenzado a ceder, pero gran parte de su brillo y elegancia aún están intactos. Escucharla cantar frases como "Il tetto mio penetra", en su gran acto 1 aria, es escuchar una voz que Arturo Toscanini dice que suena solo una vez en un siglo.
En el momento de su actuación histórica, la voz de Anderson era muy apreciada en la comunidad clásica. Incluso las Hijas de la Revolución, el grupo que la excluyó del Salón de la Constitución en 1939 bajo su política de "solo para blancos", había cambiado de opinión. En 1943, después de meses de ida y vuelta, el DAR finalmente convenció a Anderson de cantar en el pasillo frente a una audiencia totalmente integrada. Hubiera sido segregado, pero Anderson hizo de la integración una condición de su apariencia.
El Met también continuó avanzando hacia la igualdad, aunque ese viaje requiere muchos pasos, cuando Robert McFerrin, el primer cantante afroamericano en ese escenario, interpretó a Amonasro en Aida solo 20 días después del Ulrica de Anderson.
