Tu guía del satélite que cae

A principios de esta semana, la NASA estimó que el satélite de investigación de la atmósfera superior (UARS) que caía no aterrizaría en América del Norte, y que tocaría tierra el viernes por la mañana. Ahora, el destino del satélite de seis toneladas y la ETA son menos seguros: los últimos informes indican que se producirá en algún momento a última hora del viernes por la noche o el sábado por la mañana, hora del este, y que algunas partes podrían aterrizar en los Estados Unidos

Las preocupaciones en todo el país están preocupadas por las noticias, pero realmente no es necesario, dice Paul Ceruzzi, curador de Electrónica y Computación Aeroespaciales en el Museo del Aire y el Espacio. “Los escombros que bajan a la tierra no son el problema en absoluto, porque la atmósfera realmente nos protege. Estamos siendo bombardeados por meteoritos todo el tiempo ”, dice. “Las probabilidades de que una persona, en algún lugar, sea golpeada por este satélite son 1 en 3, 200. La probabilidad de que te golpeen es de 1 en 22 billones ".

El satélite, lanzado originalmente en 1991 como una herramienta para investigar la atmósfera superior, ha desaparecido por algún tiempo. “Se quedaron con este satélite que había sobrevivido a su vida útil. Después de empujarlo a una órbita más baja, se quedó sin combustible, por lo que perdieron la capacidad de hacer cualquier otra cosa con él, y así ha sido durante varios años ”, dice Ceruzzi.

"Lo que sucedió ahora es algo llamado ciclo de manchas solares de 11 años", dice. Actualmente, el aumento del nivel de las manchas solares ha calentado la atmósfera superior, creando más arrastre en el satélite y reduciéndolo gradualmente.

Predecir la ubicación exacta donde caerán las piezas del satélite ha sido difícil, porque la velocidad de descenso ha variado ampliamente, y la tierra gira debajo de la nave espacial a medida que orbita. Las revisiones de la NASA de hoy se produjeron después de que los científicos que rastreaban el UARS se dieron cuenta de que descendía más lentamente de lo esperado.

"Debido a que ahora está cayendo esta noche o mañana por la mañana, podría aterrizar en los Estados Unidos, lo que no podría haber hecho si hubiera aterrizado esta tarde", dice Ceruzzi. Las 26 piezas estimadas que sobreviven al reingreso caerán a lo largo de un camino que podría extenderse a unas 500 millas de largo. “Podría estar en cualquier lugar, realmente, entre 57 grados de latitud norte y sur. Es un área muy, muy amplia ”, dice.

Modelar la velocidad a la que cae el objeto es complicado por la forma compleja del satélite. “Si se tratara de una esfera, sería un cálculo muy sencillo de la resistencia. Pero porque es un rectángulo irregular y está cayendo. No viene derecho, está dando vueltas, nadie sabe en qué dirección estará orientado ”, dice Ceruzzi. "Solo un poco de velocidad aquí y allá puede marcar la diferencia en el mundo".

Ceruzzi señala que otros satélites mucho más grandes han impactado repetidamente con la tierra y nunca han causado lesiones. Y aunque las probabilidades de que el satélite lesione a una persona son muy pequeñas, señala que el problema de los desechos espaciales está creciendo y ya afecta nuestro uso de la órbita terrestre.

“Es como contaminar un río, o el lago Erie o algo así. Si está contaminado, no puedes usarlo para pescar, beber o divertirte ”, dice. “Hay carriles de órbita en el espacio que se están llenando de escombros, y realmente no puedes usarlos. Si coloca un satélite en ese carril, será golpeado por algunos escombros, lo que destruirá el satélite. Si una persona está en un vuelo espacial, la matarían ”.

Las nubes de desechos espaciales en órbita han sido causadas por explosiones accidentales de satélites, maniobras militares e incluso colisiones inesperadas. Esta basura espacial, dice Ceruzzi, es la verdadera preocupación, más que los satélites individuales como UARS que bajan a la tierra. “Las cosas en órbita más baja eventualmente vuelven a la tierra, a veces lleva mucho tiempo. Pero las cosas en órbita más alta pueden permanecer allí durante cientos o miles de años ”, dice. "Estos continuarán causando problemas a menos que subas allí y los limpies de alguna manera".