Una nueva investigación muestra que el repollo, las zanahorias y los arándanos son metabólicamente activos y dependen de los ritmos circadianos, incluso después de ser recogidos, con posibles consecuencias para la nutrición. Foto del usuario de Flickr clayirving
Probablemente no sientas mucho remordimiento cuando muerdes una zanahoria cruda.
Es posible que te sientas diferente si consideras el hecho de que todavía vive el momento en que lo pones en tu boca.
Por supuesto, las zanahorias, como todas las frutas y verduras, no tienen conciencia o un sistema nervioso central, por lo que no pueden sentir dolor cuando las cosechamos, cocinamos o comemos. Pero muchas especies sobreviven y continúan la actividad metabólica incluso después de haber sido recolectadas, y al contrario de lo que crees, a menudo todavía están vivas cuando las llevas a casa desde la tienda de comestibles y las guardas en el refrigerador.
¿La evidencia más reciente de este sorprendente fenómeno? Un nuevo artículo, publicado hoy en Current Biology Investigadores de la Universidad de Rice y de UC Davis descubrieron que una variedad de frutas y verduras cosechadas, como repollo, lechuga, espinacas, calabacín, batatas, zanahorias y arándanos, se comportan de manera diferente a nivel celular dependiendo de su exposición a la luz o la oscuridad. En otras palabras, estos productos frescos tienen un "reloj corporal" interno o ritmo circadiano, tal como lo hacemos nosotros.
Anteriormente, la bióloga y autora principal de Rice, Danielle Goodspeed, había descubierto que algunas plantas dependen de los ciclos de luz y de su ritmo circadiano interno para defenderse de los insectos depredadores, al menos mientras aún están en el suelo. En los experimentos, había notado que las plantas de berro de thale usaban una exposición diaria confiable a la luz solar como base para anticipar la llegada de insectos durante el día, y podían acumular reservas de químicos defensivos de antemano, durante la noche.
Repollo, el vegetal primario estudiado en el experimento. Foto del usuario de Flickr Nick Saltmarsh
En este nuevo estudio, ella y otros trataron de determinar si las muestras ya recolectadas de especies de plantas que comúnmente comemos demuestran el mismo tipo de comportamiento circadiano. Comenzaron observando el repollo, un pariente cercano del berro de thale, sometiendo muestras a experimentos similares empleados para llegar al hallazgo anterior.
El equipo compró repollo en el supermercado y tomó pequeñas muestras de hojas, y también adquirió collares de col, pequeñas larvas de polilla a las que les gusta alimentarse de repollo. Las larvas se mantuvieron en un ciclo de luz de rutina de 24 horas: 12 horas de luz alternando con 12 horas de oscuridad.
Durante tres días, la mitad de las muestras de repollo se pusieron en este mismo ciclo, para "entrenar" sus ritmos circadianos, pero la otra mitad se puso en un ciclo completamente opuesto. Como resultado, las plantas en este segundo grupo "pensarían" que era de noche cuando las larvas se comportaban como si realmente fuera de día, y viceversa. Si el tejido de repollo cosechado dependiera de la exposición a la luz de la misma manera que el berro de thale plantado, entonces acumularía químicos de defensa exactamente a la hora incorrecta del día, y probablemente sufriría si las plagas tuvieran la oportunidad de alimentarse .
Un larva de repollo, el tipo de insecto utilizado en el estudio. Foto del usuario de Flickr John Tann
Cuando los investigadores dejaron sueltos a su comida favorita, eso fue exactamente lo que sucedió. Las hojas de col en el grupo fuera de sincronización mostraron significativamente menos resistencia que las otras muestras, sufriendo más daño tisular y perdiendo peso más rápidamente. Los collares que se alimentan de estas hojas también crecieron más rápidamente que los que se alimentan del primer grupo. Cuando el equipo midió directamente los niveles de una clase específica de productos químicos involucrados en la actividad de defensa metabólica en las muestras, descubrieron que efectivamente ciclaban junto con lo que las plantas habían sido "entrenadas" para anticipar durante el día.
Los investigadores pusieron lechuga, espinacas, calabacines, batatas, zanahorias y arándanos cosechados a través del mismo tipo de experimento y llegaron a los mismos resultados. Todas las muestras de plantas "entrenadas" para anticipar el día a la hora correcta sufrieron menos daño de las larvas que aquellas con ritmos circadianos que se habían establecido incorrectamente. No está claro por qué los tubérculos (zanahorias y batatas) demostrarían un ritmo circadiano (después de todo, crecen bajo tierra), pero es posible que toda la planta simplemente use el ciclo de luz para orientar su actividad metabólica, y el patrón afecta tanto las raíces como las hojas.
En cierto sentido, el producto utilizado en el experimento sufrió un desfase horario: sus ritmos circadianos les decían que era de noche, por lo que no necesitaban producir los químicos defensivos, cuando en realidad era de día. No es tan diferente de volar, por ejemplo, a India, y tu cuerpo te dice que es hora de dormir cuando llegas, cuando en realidad son las 11 am hora local. Excepto, por supuesto, que tu jet lag no te hace más propenso a ser consumido vivo por los insectos.
Nuestra creciente comprensión de los ritmos circadianos y la actividad metabólica de las plantas podría tener un impacto en otra especie animal que consume frutas y verduras: el Homo sapiens .
La razón, dicen los investigadores, es que algunos de los mismos químicos involucrados en la defensa contra los insectos también parecen actuar como agentes contra el cáncer. En los ensayos, las muestras de repollo mantenidas completamente en la oscuridad (como, por ejemplo, las verduras en su refrigerador) sufrieron una mayor pérdida de tejido que aquellas con el ritmo circadiano que se alinearon con las larvas, lo que indica que tenían niveles generales más bajos de anti-plagas (y anti -cancer) químicos. Por lo tanto, diseñar sistemas de cosecha, transporte y almacenamiento con un enfoque en la exposición a la luz podría ser el siguiente paso para maximizar la nutrición que obtenemos cuando comemos frutas y verduras.
