El 4 de junio de 2013, la ciudad de Huntsville, Alabama, estaba disfrutando de un hermoso día. Cielos azules, temperaturas suaves. Justo lo que los pronosticadores habían predicho.
Pero en las horas posteriores al almuerzo, los meteorólogos comenzaron a detectar lo que parecía ser una tormenta tormentosa en el radar meteorológico. La "gota", como se referían a ella, apareció en la pantalla del radar. A las 4 de la tarde, cubría toda la ciudad de Huntsville. Curiosamente, sin embargo, la vista real desde las ventanas de las personas seguía siendo un azul tranquilo.
La fuente de la burbuja resultó no ser un frente meteorológico extraño, sino más bien una nube de paja de radar, una tecnología militar utilizada por las naciones de todo el mundo en la actualidad. Su fuente era el cercano Redstone Arsenal, que, al parecer, había decidido que un cálido día de verano sería perfecto para una prueba militar completamente rutinaria.
Una imagen de una mancha misteriosa vista en el radar meteorológico el 4 de junio de 2013, en Huntsville, Alabama. (Servicios del barón) Sin embargo, más sorprendente que el efecto que tiene la paja del radar en los sistemas climáticos modernos, es el hecho de que el trabajo de la vida de su inventor fue oscurecido por la bruma de las tradiciones anticuadas de una comunidad científica centrada en los hombres.
El inventor del radar chaff fue una mujer llamada Joan Curran.
Nacida como Joan Strothers y criada en Swansea, en la costa de Gales, se matriculó en el Newnham College de la Universidad de Cambridge en 1934. Strothers estudió física con una beca completa y disfrutó remando en su tiempo libre. Al terminar sus requisitos de grado en 1938, fue al Laboratorio Cavendish preeminente de la Universidad para comenzar un doctorado en física.
En Cavendish, Strothers fue asignado a trabajar con un joven llamado Samuel Curran. Durante dos años, Strothers se llevó muy bien con su nuevo compañero de laboratorio. Pero con el conflicto internacional en Europa, en 1940 la pareja fue transferida dos veces para trabajar en investigación militar, y terminó en Exeter.
Allí, los dos desarrollaron fusibles de proximidad para destruir aviones y cohetes enemigos. Allí también, Strothers se casó con Sam y tomó su apellido, convirtiéndose en Joan Curran. Poco después de su boda en noviembre, los Currans se transfirieron al Establecimiento de Investigación de Telecomunicaciones (TRE) en el otoño de 1940. Curran se unió a un equipo dirigido por el físico británico y experto en inteligencia militar científica RV Jones que estaba desarrollando un método para ocultar los aviones del radar enemigo. detección.
La idea, Jones explicó más tarde en su libro La guerra más secreta, era simple. Los detectores de radar miden el reflejo de las ondas de radio de una determinada longitud de onda de los objetos entrantes. Como resultado, las delgadas tiras de metal pueden resonar con las ondas entrantes y también re-irradiar las ondas. En las condiciones adecuadas, las ondas re-radiadas crean la impresión sonora de un objeto grande cuando en realidad no hay ninguna, por lo tanto, la burbuja en Alabama.
Esta propiedad significa que unos cientos de reflectores delgados podrían, juntos, reflejar tanta energía como lo haría un avión bombardero británico pesado. Una colección de tiras podría ocultar la ubicación exacta de un avión durante una incursión detrás de una gran nube de señal, o incluso llevar al enemigo a creer que estaban observando un ataque importante cuando en realidad, solo había uno o dos aviones.
Chaff aliado encontrado en los Países Bajos en 1944 (Wikipedia) Cuando Pearl Harbor fue atacado en 1941, Curran llevaba casi un año realizando minuciosos experimentos sobre el uso de metales para reflejar señales de radar. Había probado una cantidad aparentemente infinita de tamaños y formas, desde alambres singulares hasta folletos de metal del tamaño de un papel de cuaderno. Los folletos habían sido una idea particularmente interesante, ya que podían hacer doble trabajo como hojas de propaganda con texto impreso en ellas.
En 1942, Curran finalmente se decidió por reflectores de unos 25 centímetros de largo y 1, 5 centímetros de ancho. Los reflectores eran tiras de papel aluminizadas agrupadas en paquetes de una libra y destinadas a ser expulsadas del avión líder. Cuando defenestrado de una corriente de bombarderos una vez por minuto, podrían producir "el equivalente de radar de una cortina de humo", según Jones.
En 1943, las tiras reflectoras fueron sometidas a una prueba militar seria cuando los Aliados lanzaron la Operación Gomorra en Hamburgo, Alemania. La Operación Gomorra fue una brutal campaña de ataques aéreos que duró más de una semana, destruyó la mayor parte de la ciudad y causó casi 40, 000 muertes de civiles. Pero con tasas de solo 12 pérdidas de aviones de 791 en el bombardeo de una noche, la campaña fue una gran victoria para los Aliados, en gran parte debido a los reflectores de Curran.
Quizás lo más notable es que la paja de radar se usó como parte de una desviación elaborada a gran escala el 5 de junio de 1944 para evitar que las fuerzas alemanas supieran exactamente dónde comenzaría la invasión aliada en la Europa continental controlada por los nazis. Desplegados en la víspera de lo que se conocería como el Día D, dos caídas de radar, Operaciones imponibles y Glimmer, se combinaron con cientos de paracaidistas ficticios para atraer la atención alemana hacia las partes más al norte de Francia, y lejos de las playas de Normandía.
Curran continuó trabajando en muchas más tecnologías científicas y militares tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos, incluido el Proyecto Manhattan. Es recordada como una investigadora verdaderamente única y experta, y fue aclamada en su obituario por tener "el equivalente científico de jardinería dedos verdes".
Pero a pesar de su impresionante cuerpo de trabajo, el legado de Curran se oscureció debido a las costumbres de la época. De hecho, Curran no poseía un título de Cambridge cuando hizo todo su notable trabajo ganador de la guerra. Esto no fue por razones de mérito: ella, por supuesto, había completado todos sus cursos para obtener un título de honor en física, sino solo porque en ese día y edad, las mujeres simplemente no obtuvieron títulos, a pesar de completar todo el trabajo y ser contratadas para continuar sus estudios
En 1987, Curran finalmente recibió un título honorífico de Doctor en Derecho por la Universidad de Strathclyde. Ella murió en 1999.
En su obituario, Jones fue citado diciendo: "En mi opinión, Joan Curran hizo una contribución aún mayor a [la victoria aliada de la Segunda Guerra Mundial] que Sam". Al igual que muchas otras científicas que se han desvanecido sin ser reconocidas en la historia, Curran y ella el trabajo fue discutido solo por hombres, y solo en el contexto de sus homólogos masculinos. Y sus propias palabras nunca han sido publicadas, ni grabadas en entrevistas, haciendo que su voz no esté disponible para generaciones de mujeres científicas que siguieron sus pasos.
Según Jess Wade, un erudito postdoctoral que estudia física en estado sólido en el Imperial College de Londres y que también crea páginas de Wikipedia para mujeres científicas, es crucial que contamos las historias de Curran y otros científicos cuyo trabajo se ha oscurecido.
"No sabemos cuántas mujeres trabajaban en los laboratorios de famosos científicos hombres, o cuántos descubrimientos contribuyeron las mujeres, porque durante siglos los hombres hicieron un muy buen trabajo ocultando los logros de las mujeres", comentó Wade en un correo electrónico.
Este sentido de urgencia se refleja en el trabajo de organizaciones como la National Math and Science Initiative (NMSI), una organización educativa sin fines de lucro con sede en Dallas, Texas. "Es importante que las jóvenes vean a las mujeres que están logrando en este campo, darles esperanza, entusiasmo y aliento de que es totalmente posible lograr este sueño", dijo Lauren Little, gerente de comunicaciones de NMSI.
NMSI se enfoca en desarrollar una enseñanza culturalmente relevante para alentar a los grupos subrepresentados como las mujeres a carreras en estos campos. Dicha enseñanza incluye historias como las de Curran, que son cruciales para contar ahora porque es vital "encontrar miembros de la familia [de científicos no celebrados] y entrevistarlos antes de que sea demasiado tarde", escribió Wade.
Estamos en una época en que las mujeres científicas están, por fin, obteniendo su merecido. Están siendo reconocidos a través de una serie de esfuerzos: una serie de carteles destinados a ser colgados en las paredes del laboratorio y del aula y una antología de mujeres en ciencias más vendida. Organizaciones de divulgación como 500 mujeres científicas están trabajando para aumentar la diversidad en la ciencia a través de eventos de oratoria, actuaciones de consultoría y apoyo a campañas políticas. Y las historias de mujeres en la ciencia están entrando en los principales medios a través de programas de televisión, largometrajes y documentales.
La vida y el trabajo de Curran pueden no ser lo suficientemente llamativos para un programa de televisión, ni lo suficientemente documentados para un libro. Pero ella todavía merece un lugar en la historia para cambiar el curso de la guerra aerotransportada y para confundir a los meteorólogos del siglo XXI.
Esta pieza fue producida en asociación con la red de NPR's Friends of Joe's Big Idea.
