Si la Primera Guerra Mundial transformó radicalmente la guerra y la experiencia del combate, también cambió el arte encargado de representarlo.
Cuando un escuadrón de artistas fue enviado junto con las tropas por primera vez para hacer una crónica de la entrada estadounidense en la guerra hace un siglo, ya no se quedarían en casa, convirtiendo a los generales en estatuas heroicas mucho después del hecho.
En cambio, representaron a las tropas solitarias en tiempo real, caminando penosamente hacia la siguiente trinchera en el campo destrozado de un país desconocido.
Estos fueron los artistas de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses: ocho ilustradores profesionales comisionados como oficiales del Ejército de EE. UU., Integrados con las tropas en Francia a principios de 1918. Algunos de los mejores trabajos se muestran por primera vez en 80 años como parte de un Exposición doble en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian en Washington, DC, titulada "Soldados artísticos: expresión artística en la primera guerra mundial", el espectáculo se inauguró en el centésimo aniversario de la declaración de guerra de los Estados Unidos contra Alemania.
¿Por qué el museo del aire y el espacio? Bueno, el conflicto aéreo fue otra primicia durante la Gran Guerra. (Además, los otros museos del Smithsonian están llenos de una gran cantidad de otras exhibiciones del centenario de la Primera Guerra Mundial).
Además de las más de 50 obras de los ilustradores y artistas profesionales de la AEF que se exhiben (aproximadamente una décima parte de los fondos pertenecen a las colecciones del Museo Nacional de Historia Americana), la exposición Air and Space también muestra más de dos docenas de grandes formatos contemporáneos. fotografías de tallas inusuales de soldados que se dejaron en grandes bunkers subterráneos debajo del campo francés.
La serie de imágenes del fotógrafo Jeff Gusky muestra la gran variedad de trabajos poco conocidos tallados por los soldados para marcar su estadía o tiempo libre antes de la batalla. Incluyen retratos cincelados, escudos patrióticos, íconos religiosos y la variedad habitual de fotos de chicas. Muestran una expresión artística diferente en habilidad que el profesional, pero cuyo trabajo es a menudo tan evocador de su esfuerzo.
Se hicieron cuando las bombas explotaron cerca, que también eran las condiciones de trabajo de los profesionales, seleccionados por un comité encabezado por Charles Dana Gibson, el famoso ilustrador detrás de los dibujos de Gibson Girl del día.
"Estos fueron realmente los primeros verdaderos artistas de combate", dice Peter Jakab, curador jefe del Museo del Aire y el Espacio que organizó la exposición. "Esta fue la primera vez que tienes artistas que representan la guerra en el momento, dando una impresión realista de las cosas, no solo la representación heroica de la batalla después del hecho".
Doughboys camina penosamente por el humo, la niebla y el alambre de púas en el óleo sobre lienzo On the Wire, de Harvey Thomas Dunn, uno de los artistas más conocidos. Entre los artefactos se incluye un dispositivo que utilizó en el campo, en el que podía hacer dibujos en un pergamino.
El trabajo de Dunn y el resto de los artistas —William James Aylward, Walter Jack Duncan, George Matthews Harding, Wallace Morgan, Ernest Clifford Peixotto, J. Andre Smith y Harry Everett Townsend— representaban muchos aspectos de la primera guerra industrializada y altamente mecanizada., desde barcos y artillería pesada hasta máscaras de gas y teléfonos de campaña. En el programa también se muestran ejemplos de los últimos dos objetos.
Y una silla de ruedas vacía de la época se encuentra en medio del trabajo que muestra el costo humano de la guerra.
Su Bunkie, de William James Aylward, carbón, crayón y gouache en cartelera, 1918 (NASM) 
Ayudando a un aliado herido, Harry Everett Townsend, Carbón sobre papel, 1918 (NASM) 
Aterrizaje forzoso cerca de Neufchateau, por Harry Everett Townsend | Carbón sobre papel, 1918 (NASM) 
On the Wire, de Harvey Thomas Dunn (óleo sobre lienzo, 1918) (NASM) "Grandes eventos históricos suceden debido a individuos e historias individuales", dice Jakab. "Y creo que la silla de ruedas es un ejemplo muy poderoso de eso".
Pero además de las escenas de combate, hay representaciones de la vida cotidiana, comenzando con los meses de planificación y desarrollo logístico. Los artistas, comisionados como oficiales del Ejército de EE. UU., Estaban con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército cuando comenzó esa extensa acumulación. El trabajo de Duncan de lavado de pluma y tinta y carbón sobre papel, Tropas recién llegadas que desarman en Brest, detalla la actividad.
El Tren de Suministro de Tropas Americanas de Aylward ubica la actividad en medio del aspecto distintivo de un pueblo francés.
Smith's Band Concert en Neufchateau, Duncan's Barber Shop y First Aid Station de la Cruz Roja en Essey y Morgan's The Morning Washup, Neufmaison (este último entre caballos) muestran momentos familiares en entornos desconocidos.
Smith's A Cell in the Monastery at Rangeval y Dunn's Off Duty muestran la vida interior de los soldados, a menudo aturdidos o agotados.
A estos trabajos, el programa agrega ejemplos de "arte de trincheras" inusual, en el que los soldados tallaron artículos de casquillos y balas gastadas. Además, hay una adquisición reciente, la insignia pintada del 94o Escuadrón Aero, un símbolo de "sombrero en el anillo" usando el sombrero del tío Sam, de un aviador que derribó tres aviones enemigos y cuatro globos de observación. Sus victorias están representadas en cruces de hierro con muescas dentro del ala del sombrero.
La relativa crudeza de la insignia, en comparación con la mano educada de los ilustradores, se corresponde con las esculturas de aficionados dentro de vastas cuevas interiores poco conocidas que se muestran en las monumentales fotos de Gusky.
"Estas son canteras de piedra, que se usaron durante siglos para construir catedrales y castillos", dice Jakab. “Durante la guerra, eran como pequeñas ciudades subterráneas. Allí abajo había electricidad y viviendas, todos los requisitos necesarios para albergar a los soldados. Esto fue un refugio de los bombardeos y la batalla ".
Los sitios subterráneos no eran bien conocidos, entonces o ahora.
"Algunos de estos, entras en un bosque, y hay un agujero, y entras en un pozo de 50 pies y esto simplemente se abre abajo", dice Jakab. “Todos estos se encuentran en tierras de cultivo privadas en las regiones de Picardía de Francia, donde fueron las batallas. Los terratenientes y agricultores locales son muy protectores de estos espacios ”.
El fotógrafo, Gusky, conoció a los propietarios y ganó su confianza lo suficiente como para ir a verlos ”, dice Jakab. "Los techos y las paredes eran todos de piedra, y los soldados crearon estas tallas de piedra".
Entre ellos hay un retrato de Paul von Hindenburg, jefe del Estado Mayor alemán durante la guerra; símbolos de varias unidades, referencias religiosas, recuerdos de camaradas caídos y algunas imágenes siniestras, como un cráneo con una máscara de gas puesta.
Un autorretrato está firmado al lapiz. “Se llamaba Archie Sweetman. Vivió una vida muy larga, vivió hasta los 100 años. Y en 1993, a la edad de 98 años, se graduó de la Facultad de Arte de Massachusetts ", dice Jakab.
Otra talla tenía una conexión con Massachusetts y presagiaba el futuro: era la puntuación de un juego de béisbol de grandes ligas entre los Medias Rojas y los Yankees en 1918. No solo marcó una rivalidad que continuaría otro siglo, sino que se jugó en el temporada Boston ganó su Serie Mundial final hasta 2004.
"Ciertamente, a la persona que talló que no conocía a los Medias Rojas se le negaría un campeonato durante tantos años", dice Jakab.
Por raros que sean los grabados, el trabajo profesional no ha estado en exhibición durante varias generaciones.
"Las tallas de piedra son completamente desconocidas y estas son en gran parte desconocidas", dice Jakab sobre el arte de AEF, "por lo que la mayor parte del material que ves aquí no se ha visto antes".
Juntos crean un retrato muy personal de uno de los conflictos más mortales de la historia mundial.
"Artist Soldiers: Artist Expression in the First War World" continúa hasta el 11 de noviembre de 2018 en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, Washington, DC
