Las huellas de dinosaurios fosilizados pueden ser rastros excepcionalmente informativos de la vida prehistórica, pero descubrir qué dinosaurio hizo un conjunto particular de huellas puede ser complicado. A menos que un animal muera literalmente, lo mejor que podemos hacer es unir la anatomía esquelética de los pies de dinosaurio con las pistas anatómicas que quedan en las impresiones que dejaron. Incluso entonces, sin embargo, la relación entre una pista dada y el posible creador de pistas está sujeta a cambios. A través de una nueva investigación de pistas de Australia, un par de paleontólogos acaba de lograr la impresionante hazaña de convertir un terópodo de carga en un iguanodont para dar un paseo.
La nueva investigación, de Anthony Romilio y Steven Salisbury, aparecerá en Cretaceous Research . Los objetos de su atención fueron huellas conservadas en el sitio de la cantera de alondras de aproximadamente 100 millones de años en Queensland, Australia. Se cree que fue dejado por un gran dinosaurio terópodo, las huellas se referían al tipo de huella Tyrannosauropus . (Las pistas reciben sus propios nombres únicos, ya que a menudo es imposible decir el género exacto de dinosaurio que las creó, ¡especialmente porque todavía hay muchos dinosaurios por descubrir!) Esta identificación es probablemente incorrecta, pero para explicar por qué, Romilio y Salisbury primero desenredó parte de la confusión sobre este tipo de pista en particular.
Los problemas comenzaron con grandes huellas de tres dedos ilustradas en un artículo de Historia Natural de 1924 por William Peterson sobre huellas de dinosaurios encontradas en los techos de las minas de carbón de Utah. Se propuso que algunas de estas pistas fueron hechas por Tyrannosaurus rex y se les dio el nombre de Tyrannosauripus (con una "i") en 1955. Sin embargo, dado que este nombre propuesto no se había aplicado formalmente a ninguna de las pistas de Peterson, el nombre Tyrannosauripus todavía estaba disponible y se volvió a aplicar a una pista más definitiva de un terópodo gigante de Nuevo México descrito en 1994.
Aquí es donde las cosas realmente se complicaron. El artículo de Peterson de 1924 también contenía ilustraciones de un segundo tipo de pista, y esta variedad de pista diferente se usó para establecer el nombre Tyrannosauropus (con una "o") en 1971. También se pensaba que estas eran las huellas de un tiranosaurio, pero Todas las huellas de Utah resultaron haber sido hechas por hadrosaurios. Dada toda esta confusión, parecía posible que las huellas de Tyrannosauropus australianas también se hubieran identificado erróneamente.
Utilizando dibujos lineales, fotos, moldes y exámenes de las pistas originales, Romilio y Salisbury volvieron a analizar las dimensiones de las huellas de Lark Quarry. En total, las huellas eran del tamaño y la forma esperados para un dinosaurio ornitópodo, el grupo que contenía hadrosaurios, iguanodontes y sus parientes cercanos, y no eran consistentes con el tipo de huellas hechas por grandes terópodos. De hecho, solo el terópodo Australovenator descrito recientemente estaba en el lugar correcto en el momento adecuado para ser el posible creador de pistas, pero era demasiado pequeño y no coincidía con las impresiones de Lark Quarry.
Entonces, ¿qué dinosaurio dejó realmente las huellas de tres dedos en Lark Quarry? Es difícil decirlo con certeza, pero Romilio y Salisbury notan su gran parecido con otras pistas de tres dedos de otras localidades que reciben el nombre de Amblydactylus . Las características visibles en estas pistas, especialmente los cascos ligeramente puntiagudos, indicarían que el animal probablemente era un iguanodonte, y la mejor coincidencia en términos de anatomía, tamaño y período de tiempo es Muttaburrasaurus . A través de un poco de investigación de fósiles, Romilio y Salisbury convirtieron a un carnívoro en un herbívoro.
Este cambio en la identificación altera drásticamente la historia detrás del sitio de Lark Quarry. Originalmente se pensó que las grandes huellas de tres dedos habían sido hechas por un depredador que provocó una estampida de dinosaurios más pequeños en un intento de emboscar a su presa. Como se presenta en un sitio web de la Australian Broadcasting Corporation sobre las pistas:
Estas huellas preservadas en piedra nos dan una idea de lo que sucedió en un momento hace millones de años cuando el gran dinosaurio carnívoro se acercó al borde de un lago donde bebían unos 150 pequeños dinosaurios. Todos los pequeños dinosaurios huyeron de la orilla del lago hacia el gran depredador en un intento desesperado por escapar. Uno podría haber sido capturado mientras pasaba, pero no hay signos de lucha registrados en el sitio.
Ahora la historia tiene que ser revisada. Las pistas aún registran cómo se dispersó un gran grupo de pequeños dinosaurios carnívoros y herbívoros, pero ya no podemos imaginar a un gran depredador saliendo de los árboles para correr detrás de los pequeños animales de presa. Lo que causó la fuga de estos pequeños dinosaurios sigue siendo un misterio, pero el lugar todavía se puede llamar con razón Monumento Nacional Dinosaur Stampede.
Referencias
Romilio, A. y Salisbury, S. (2010). Una reevaluación de grandes huellas de dinosaurios terópodos de la Formación Winton del Cretácico medio (tardío Albian-Cenomanian) de Lark Quarry, centro-oeste de Queensland, Australia: un caso de identidad errónea Cretaceous Research DOI: 10.1016 / j.cretres.2010.11.003
