El río Elwha, de color turquesa, alimentado por la nieve, atraviesa los bosques de cedros de la Península Olímpica de Washington. A principios de 1900, el río fue represado para generar electricidad para una ciudad maderera cercana, pero las represas devastaron a los indios Klallam que habían vivido a lo largo del Elwha durante miles de años. Las estructuras bloquearon las corrientes de salmón del río e inundaron un lugar sagrado en las orillas del río considerado el sitio de creación de la tribu.
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Sección por sección, los equipos de demolición están explotando lentamente la presa del río Elwha
Video: Volando la presa
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A medida que las represas comienzan a descender, el Servicio de Parques Nacionales analiza la historia de la región y se prepara para los cambios bienvenidos en el ecosistema.
Video: La restauración del río Elwha
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Rob Young inspecciona la presa Glines Canyon en la parte superior del río Elwha. (Brian Smale) 
"Queremos que piensen, 'tal vez la ciencia es algo que yo podría hacer'", dijo el geocientífico costero Young sobre los jóvenes tribales, que participaron en un campamento centrado en el patrimonio espiritual del área. (Brian Smale) 
A 210 pies, será la presa más alta jamás retirada en los Estados Unidos. (Brian Smale) 
A raíz de la eliminación de la presa Elwha, los investigadores comenzarán a restaurar el hábitat perdido hace mucho tiempo. (Brian Smale) 
El río, visto entre las presas superior e inferior, puede volver a estar lleno de salmones. (Brian Smale) 
El miembro tribal Roger Hopie está en el equipo de restauración del río. (Brian Smale) 
Adeline Smith, de 93 años, es una de las pocas personas que habla el idioma Elwha. (Brian Smale) 
La demolición de las presas comenzó en septiembre. (John Gussman) 
El miembro tribal del bajo Elwha Klallam, Alan Charles, ayuda a construir tajos para el hábitat del salmón. (Brian Smale) 
Salmón en una fogata. (Brian Smale) 
Miembros tribales de Klallam alrededor de 1914. (Bibliotecas de la Universidad de Washington, División de Colecciones Especiales) 
Una paleta decorada por una caravana. (Brian Smale) 
"Hay un instinto en el salmón joven que los hace ir río abajo", dijo un anciano tribal a los campistas. “Abajo de cascadas y a través de aguas blancas. Pero no se pierden. Y siempre encuentran el camino de regreso ”. Cory Cooke y otros niños de secundaria se preparan para una ceremonia en Lake Crescent. (Brian Smale) 
El miembro tribal Michael Langland se encuentra en la desembocadura del río Elwha. La demolición de las dos represas del río Elwha comenzó en septiembre de 2011 y tomará tres años. (Brian Smale) 
El objetivo de Floyd Cooke es traer de vuelta las plantas nativas al río restaurado. (Brian Smale) 
El Elwha Science Education Project ha realizado campamentos y excursiones para jóvenes. Aquí se muestran Lázaro y Jayceon Tinoco en el centro, organizados por NatureBridge. (Brian Smale) 
Los campistas de Elwha preparan salmón ahumado tradicional. (Brian Smale) 
Los campistas pintaron remos en canoa con diseños tradicionales. (Brian Smale) 
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Ahora se están desmantelando las dos presas antiguas, la empresa más grande y ambiciosa de su tipo en la historia de los Estados Unidos. La demolición comenzó en septiembre pasado y tardará tres años en completarse. Liberará unas 70 millas de hábitat de salmón y permitirá que los peces lleguen nuevamente a sus zonas de desove aguas arriba. Los científicos esperan un auge en las águilas calvas, osos y otras criaturas que se atiborran de salmón.
La gente de Klallam, que ha presionado para la eliminación de las represas durante décadas, está preparando a sus hijos para el renacimiento del río. El Proyecto de Educación en Ciencias de Elwha, organizado por NatureBridge, una organización de educación ambiental, ha realizado campamentos y excursiones para jóvenes del Bajo Elwha Klallam y otras tribus para familiarizarlos con el ecosistema cambiante y tal vez despertar un interés en la ciencia de las cuencas hidrográficas.
"Queremos que digan: 'Podría estar arreglando este río'", dice Rob Young, el geocientífico costero que diseñó el programa. “'Podría estar ayudándolo a sanar. Podría estar descubriendo sitios sagrados. Ese puedo ser yo. Y debería ser yo ".
Cuando visité un campamento, celebrado en el Parque Nacional Olímpico, algunos de los estudiantes de secundaria ya conocían bien la saga de Elwha; otros no podían deletrear el nombre del río. Pero durante una semana, todos ellos estuvieron inmersos en la ecología y la cultura ancestral. Fueron de excursión a una fuente termal cercana. Escucharon historias tribales. Jugaron a Plenty o 'Fish, un juego bastante cerebral en el que sopesaron los consejos de un biólogo pesquero sobre las cosechas de salmón frente a los sobornos de un codicioso agente de una tienda de comestibles. Estudiaron cómo sus antepasados machacaban las raíces de helecho en harina, convertían los snowberries en medicina y fumaban salmón sobre fuegos de aliso.
Los niños ayudaron a replantar las plántulas en un vivero del parque donde se cultivan cientos de miles de plantas para replantar el valle del río después de que se vacían los embalses. El gerente del vivero, Dave Allen, explicó lo importante que es que las plantas invasoras no descuelguen a las especies nativas cuando el suelo está expuesto y es vulnerable. "Ustedes habrán vivido sus vidas y esto seguirá evolucionando y transformándose en bosque", dijo Allen a los niños. "Cuando sean personas mayores, incluso mayores que yo, aún verán diferencias".
Lo más destacado de la semana fue un viaje en canoa y un campamento a través del Lago Crescent. Los niños ocuparon dos enormes canoas de fibra de vidrio. Cada tripulación tenía diseños oscuros en el otro, con muchas salpicaduras entre los barcos, y querían competir, pero sus pasiones competitivas superaron sus habilidades de remo y las canoas giraron en círculos lentos.
La cena de esa noche, cocinada al fuego entre los cedros fragantes, era comida nativa, complementada con pollo teriyaki transportado desde el comedor. Las ortigas al vapor sabían a espinacas. Los niños amordazaron las ostras crudas, pero cuando los consejeros cocinaron los mariscos en las rocas de la fogata, todos pidieron segundos.
Luego, los niños cantaron una de las pocas canciones sobrevivientes de la tribu. Lejos de ser un entusiasta himno de remar, la inquietante "Klallam Love Song" trata sobre la ausencia, el anhelo y la posibilidad de regresar. Los miembros tribales lo cantaban cuando sus seres queridos estaban fuera. Las palabras son simples, repetidas una y otra vez. "Cariño, cariño", gritaban. “Estás muy lejos, muy lejos; mi corazon duele por ti."
Abigail Tucker escribió recientemente sobre la arqueología de la cerveza y la música bluegrass de Virginia. Brian Smale tiene su sede en Seattle.
