El 25 de mayo de 1961, el presidente Kennedy, en un apasionado discurso ante el Congreso, le encargó a la nación que pusiera a un hombre en la luna. Al año siguiente, frente a 40, 000 personas en la Universidad de Rice, reiteró esta prioridad nacional: "Elegimos ir a la luna", dijo. "Elegimos ir a la luna en esta década y hacer las otras cosas, no porque sean fáciles, sino porque son difíciles". Conocido como su discurso de "disparo lunar", cautivó la imaginación de una nación y puso a los Estados Unidos en un camino de innovación tecnológica sin precedentes.
Solo siete años después, con cientos de millones de personas en todo el mundo observando, los astronautas del Apolo 11 hicieron el primer alunizaje del mundo, marcando el comienzo de una nueva era de exploración espacial. En los próximos tres años y medio, 10 astronautas más del programa Apollo harían lo mismo. Gene Cernan, quien dirigió la misión final de Apolo, salió de la luna con estas palabras de despedida: "Nos vamos como vinimos y, si Dios quiere, como volveremos, con paz y esperanza para toda la humanidad".
Hoy, los Emiratos Árabes Unidos han puesto miras igualmente ambiciosas, esta vez, en Marte. En julio de 2020, antes del período en que Marte y la Tierra están más cerca, los EAU lanzarán su primera misión orbital en Marte.
Se espera que entre en la atmósfera marciana en 2021, el mismo año en que los Emiratos Árabes Unidos celebran su 50 aniversario, la sonda Al Amal o "Esperanza" proporcionará la primera mirada holística al clima marciano. Equipado con una potente cámara digital, así como con espectrómetros infrarrojos y ultravioleta, estudiará el Planeta Rojo a lo largo de los ciclos diarios y estacionales, lo que permitirá a los EAU y a la comunidad científica global buscar conexiones entre los climas actuales y antiguos de Marte y comprender mejor cómo las atmósferas evolucionar. También será la primera misión del mundo árabe en otro planeta.
"Para los Emiratos Árabes Unidos, esta es la versión del mundo árabe del tiro de la luna del presidente John F. Kennedy, una visión estimulante para el futuro que puede involucrar y emocionar a una nueva generación de jóvenes emiratíes y árabes", dijo el embajador de los EAU en los Estados Unidos, Yousef Al Otaiba durante la celebración del Día Nacional de la Embajada en 2015.
El equipo de ingeniería mecánica del Centro Espacial Mohammed bin Rashid realiza una breve sesión informativa antes de realizar cualquier tarea. (Cortesía del Centro Espacial Mohammed bin Rashid) La sonda Hope, también conocida como Emirates Mars Mission, sigue los pasos de la rápida innovación en el sector espacial de los EAU durante la última década. Fundada en 2014, la Agencia Espacial de los EAU ha canalizado $ 6 mil millones en inversiones relacionadas con el espacio y ha puesto al país en el camino para convertirse en un líder mundial en la industria espacial. En octubre pasado, el primer satélite de observación de la Tierra construido por los EAU, KhalifaSat, se lanzó al espacio. Antes de KhalifaSat, el país colaboró con la firma surcoreana Satrec en el lanzamiento de dos satélites de observación de la tierra, DubaiSat-1 y DubaiSat-2.
En septiembre, el ex piloto Hazza Al Mansouri (con el entrenamiento del Sultán Al Neyadi como su suplente) se convertirá en el primer Emiratí en viajar al espacio durante una misión de ocho días a la Estación Espacial Internacional (ISS). También será el primer árabe en ir a la EEI. La misión incluirá llevar a cabo 15 experimentos en nombre del Centro Espacial Mohammed bin Rashid (MBRSC) y dar un recorrido por la ISS en árabe para los espectadores en la Tierra.
Desde la fundación de los EAU, el espacio ha sido parte de la agenda nacional. A lo largo de la década de 1970, el difunto fundador de los EAU, el jeque Zayed bin Sultan Al Nahyan, mantuvo un gran interés en la exploración espacial y se reunió con varios astronautas de las misiones Apolo. En 1973, el presidente Richard Nixon regaló al jeque Zayed una muestra de roca lunar recolectada durante la misión Apolo 17, que ahora reside en el Museo Al Ain y está etiquetada como "como un símbolo de la unidad del esfuerzo humano".
En un reciente viaje a DC, el Ministro de Estado de los EAU, Su Excelencia Zaki Nusseibeh, compartió un recuerdo de Sheikh Zayed viendo la cobertura televisiva en vivo del alunizaje del Apolo 11. Mientras que la mayoría de sus compañeros estaban incrédulos, el jeque Zayed estaba paralizado. "Debes creerlo posible", dijo. "El hombre puede hacer cualquier cosa que se le ocurra, ya que es la Voluntad de Dios la que lo guía en todos sus esfuerzos".
Medio siglo después, la sonda Hope marca un hito importante para la exploración de Marte y la entrada de los EAU al escenario mundial de la exploración espacial.
Los ingenieros desmontan el aislamiento de múltiples capas para inspeccionar los instrumentos de la sonda Hope. (Cortesía del Centro Espacial Mohammed bin Rashid) Al principio, los Emiratos Árabes Unidos reconocieron la importancia de involucrar a socios internacionales, como la Universidad de Colorado, el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de Boulder, la Universidad de California, el Laboratorio de Ciencias Espaciales de Berkeley y la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona. Los científicos e ingenieros emiratíes trabajarán junto con socios internacionales involucrados en este proyecto. Después de recopilar información de la sonda, el equipo de Emirates Mars colaborará con más de 200 instituciones académicas y científicas de todo el mundo y compartirá los datos de forma gratuita.
Actualmente, más de 70 científicos e ingenieros emiratíes, casi todos menores de 35 años, están trabajando en la misión. Se espera que ese número aumente a 150 para 2020. "Este enfoque asegura que la misión dejará un legado valioso y duradero en forma de capital humano: una generación de científicos e ingenieros experimentados entrenados e inspirados por la misión de Marte", dice MBRSC.
Más allá de inspirar a la próxima generación de EAU, la misión está enviando un importante mensaje de posibilidad y esperanza a los jóvenes de todo el Medio Oriente. “La misión de los EAU en Marte sirve mucho más que un avance científico y tecnológico. Es una señal para las generaciones futuras, tanto en los Emiratos Árabes Unidos como en toda la región, que dice que todo es posible ", dice Al Otaiba.
Su Excelencia Sarah Al Amiri, Ministra de Estado de los EAU para Ciencias Avanzadas y Subgerente de Proyecto de la Misión Emirates Mars, se hizo eco de este sentimiento en una charla TEDx 2017. "Estamos yendo más allá de la agitación que ahora está definiendo nuestra región y convirtiéndonos en contribuyentes positivos a la ciencia", dice ella. “La ciencia para mí es la forma más internacional de colaboración. Es ilimitado No tiene bordes. Y está dirigido por pasiones de individuos en beneficio de la comprensión humana ".
Mirando hacia el futuro, los EAU anunciaron su plan de construir un asentamiento habitable en Marte para 2117, y el año pasado firmó una carta de intención con la NASA para cooperar en el avance de los vuelos espaciales humanos. Si bien el camino a Marte es largo, con el apoyo de la comunidad internacional, los EAU están preparados para definir el futuro de la exploración espacial y llevar adelante el espíritu de "esperanza para toda la humanidad".
