Después de que la Planta de Energía Nuclear de Chernobyl explotara en 1986, arrojando radiactividad a la atmósfera, se estableció una Zona de Exclusión de 1, 000 millas cuadradas alrededor del área más afectada por el desastre. Los científicos dicen que el sitio permanecerá inseguro durante los próximos 24, 000 años. Pero como Victoria Gill informa para la BBC, un grupo de científicos ahora está haciendo "vodka artesanal" utilizando granos y agua procedentes de la Zona de Exclusión, y dicen que es perfectamente seguro beber.
Dirigido por Jim Smith, un científico ambiental de la Universidad de Portsmouth, el equipo pasó tres años investigando la transferencia de radiactividad a los cultivos tanto en la Zona de Exclusión más amplia como en una zona conocida como la Zona de Reasentamiento Obligatorio. Está prohibido cultivar tierras agrícolas en esta subsección, pero la gente continúa viviendo allí, dice Smith. Y en un documento de trabajo presentado a los funcionarios de Ucrania, Smith y sus colegas dicen que hay formas de usar la tierra de manera segura para ayudar en la recuperación económica del área.
La investigación del equipo se centró en una parcela de cultivo experimental cerca del asentamiento de Opachichi, que, según los autores del estudio, se encuentra "en una de las partes relativamente menos contaminadas de la zona de exclusión de Chernobyl".
"El área está oficialmente abandonada", agregan los investigadores, "pero quedan algunos 'auto-colonos'".
Cuando los investigadores probaron el centeno que creció en la parcela, encontraron algo de radiactividad en los granos; Los niveles de estroncio-90 fueron ligeramente superiores a los límites de seguridad impuestos por los funcionarios ucranianos. Pero destilar el centeno en vodka parecía resolver ese problema. La única radiactividad que los científicos pudieron detectar en el subproducto borracho, que denominaron Atomik, fue el carbono 14 natural, en los mismos niveles que existiría en cualquier espíritu.
Esto, según los investigadores, no es particularmente sorprendente. "Como todos los químicos saben, la destilación del grano fermentado deja muchos elementos más pesados en el producto de desecho, por lo que el alcohol destilado es más radioactivamente 'puro' que el grano original", dicen en el sitio web de Atomik.
El alcohol destilado se diluyó con agua mineral del acuífero profundo en Chernobyl, ubicado a unas seis millas al sur del reactor. "Todos los radionucleidos analizados en la muestra de agua subterránea estaban por debajo de los límites de detección", informan los autores del estudio. El equipo también utilizó modelos informáticos para estimar el riesgo que representan los agricultores que trabajan en la parcela, que pueden estar expuestos a la radiación por inhalación o ingestión accidental del suelo. Pero "las dosis para un trabajador agrícola están ... muy por debajo de las tasas de dosis de referencia ocupacional (trabajador no clasificado)", encontraron los investigadores.
Por el momento, el equipo ha producido una sola botella de Atomik. Pero según Smith, "es la botella de alcohol más importante del mundo porque podría ayudar a la recuperación económica de las comunidades que viven en las zonas abandonadas y sus alrededores".
Cuando hablamos sobre el impacto de la explosión, a menudo nos centramos en sus efectos nocivos para la salud, pero el desastre también tuvo efectos sociales y económicos devastadores. Las reubicaciones forzadas desde la Zona de Exclusión fueron "profundamente traumáticas" y hoy, "los problemas de salud mental representan una amenaza mucho mayor para las comunidades locales que la exposición a la radiación", según la OMS. Smith está de acuerdo con esa evaluación, señalando en un video de la Universidad de Portsmouth que las comunidades alrededor de la Zona de Exclusión "necesitan ... empleos, inversión y crecimiento económico".
Con su nuevo vodka, Smith y sus colegas están tratando de demostrar que la tierra en Chernobyl se puede utilizar de manera fructífera y rentable. Atomik se producirá bajo una nueva "empresa social" denominada Chernobyl Spirit Company, y según Gill, el equipo tiene como objetivo lanzar 500 botellas de vodka este año. Inicialmente, la bebida se venderá a los turistas que visitan la Zona de Exclusión, una tendencia creciente, a raíz de la exitosa miniserie de HBO sobre el desastre, y el 75 por ciento de las ganancias se destinará a la conservación de la vida silvestre y el apoyo a las comunidades aún afectadas por la explosión.
Y sí, Atomik tiene un sabor agradable, al menos según las pocas personas que lo han probado. "Yo llamaría a esto un alcohol ilegal de alta calidad", dice Oleg Nasvit, primer subdirector de la Agencia Estatal de Ucrania para la Gestión de la Zona de Exclusión. "[I] t no es típico de un vodka más altamente purificado, pero tiene el sabor del grano de nuestros métodos originales de destilación ucraniana, me gusta".
