Un agujero en la calle de Centralia deja salir el humo del fuego debajo de ellos. Imagen: Mredden
Centralia, Pensilvania, ha estado en llamas durante unos cincuenta años. Una vez una ciudad de aproximadamente mil personas, ahora hay ocho personas en ocho casas. La ciudad ni siquiera tiene un código postal, que les fue quitado en 2002. La autopista 61 ha sido desviada por la ciudad y su calle principal bloqueada. Pero las ocho personas luchan por quedarse, a pesar del incendio del vertedero que se arrastró debajo de ellos en una mina de carbón abandonada y se instaló. Se ha quemado desde que llegó.
El Smithsonian visitó Centralia, y lo describió de esta manera:
Desde la ventana trasera de la cocina de su pequeña casa en una colina en el centro-este de Pensilvania, John Lokitis contempla una perspectiva muy inusual. Solo cuesta arriba, al borde del cementerio de San Ignacio, la tierra está en llamas. La vegetación ha sido borrada a lo largo de una franja de un cuarto de milla; el vapor sulfuroso sale de cientos de fisuras y agujeros en el lodo. Hay pozos que se extienden quizás 20 pies hacia abajo: en sus profundidades, las botellas y llantas de plástico desechadas se han derretido. Los árboles muertos, sus troncos blanqueados, yacen en montones enredados, los tocones que expulsan el humo a través de los centros huecos. A veces, los humos se filtran a través de la cerca del cementerio hasta la tumba del abuelo de Lokitis, George Lokitis.
Radiolab tiene un corto sobre la ciudad y la historia de su incendio.
Los residentes afirman que la ciudad aún es segura, a pesar de las advertencias de las autoridades. En la década de 1980, 500 estructuras fueron demolidas y más de 1, 000 personas fueron evacuadas. El fuego puede causar sumideros y filtraciones de gases tóxicos.
Ahora, el gobierno de Pensilvania está tratando de sacar a esas ocho personas. Pero no quieren irse. La BBC envió un reportero para entrevistar a los residentes restantes, y los resultados son fascinantes.
¿Por qué la gente aguanta tanto? Los residentes de Centralia no son tan diferentes de los que viven en el cinturón de tornados o en las fallas, lugares garantizados para estar en medio de un desastre natural. Hay una ciudad en Rusia llamada Verkhoyansk que es la ciudad más fría del mundo entero. El mínimo histórico es menos 90 grados Farenheight. Otras personas viven al pie del Monte Merapi, un volcán que ha entrado en erupción sesenta veces en los últimos 500 años. En África, el Lago Kivu se llama el "Lago de la Muerte" por los 2, 3 billones de pies cúbicos de gas metano, y 60 millas cúbicas de dióxido de carbono atrapadas debajo de su superficie, que se filtra lentamente. Sin embargo, la gente vive en todos estos lugares.
En Scientific American, Tim De Chant argumenta que vivir en lugares con desastres intermitentes está conectado a nosotros.
Nos instalamos en esos lugares por una buena razón. Lo que los hace atractivos es lo mismo que los hace peligrosos. La interrupción y el cambio periódicos son los precursores de la diversidad, la estabilidad y la abundancia. Donde hay desastre, también hay oportunidad. Los ecologistas lo llaman la "hipótesis de perturbación intermedia".
Y, sin embargo, el suelo y el agua fértiles y el acceso a los puertos no son tan importantes hoy en día. En su mayor parte, salvo la pobreza o las luchas políticas, las personas que viven en el Lago de la Muerte o en Centralia no tienen que vivir allí, lo eligieron. En Smart Planet, Rachel James argumenta que no se trata de economía o análisis de costo-beneficio. "La historia es un recordatorio conmovedor de cómo nuestros hogares, los lugares en los que nacemos o decidimos habitar, informan profundamente nuestro sentido de identidad". Para estos residentes, Centralia, el fuego y todo, es el hogar.
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