Ursula Landry y Jean McDaniel, amigos de toda la vida y amigos del yoga, están asombrados mientras recorren un templo butanés en el campus de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP). La carpintería intrincadamente tallada y las coloridas pinturas del suelo al techo de las deidades budistas no se parecen a nada más aquí en esta ciudad en la frontera con México.
De esta historia
Radio Shangri-La: lo que descubrí en mi viaje accidental al reino más feliz de la Tierra
Comprar"Es alucinante pensar que alguien pintó todo esto, hizo todo esto", dijo McDaniel, un nativo de El Paso que dice tímidamente que se graduó de la universidad hace muchos años. "Te dan ganas de ir a Bután".
¿Pero por qué ella? En cambio, puede obtener una dosis saludable del Reino del Himalaya, sin el jetlag o el gasto, a minutos de su hogar. El campus universitario está ahora, más que nunca, preparado para servir como el manual perfecto para cualquiera que tenga curiosidad por la lejana tierra asiática que algunos llaman "el último Shangri-la", que solo abrió sus fronteras al turismo en la década de 1970., intercalado entre el Tíbet y la India, no permitió la transmisión de televisión o Internet hasta 1999, y solo llegar allí puede costar miles de dólares. Los turistas deben pagar una tarifa de visa diaria de alrededor de $ 250, que incluye un conductor y una guía. Una carretera principal peligrosamente estrecha serpentea y vientos en todo el país, una razón por la cual el viaje independiente no está permitido. Sin embargo, para el viajero más intrépido, este paisaje escasamente poblado puede ser el viaje de su vida, con vistas vírgenes y magnífica flora y fauna.
Cuando se le preguntó y, como la mayoría de los lugareños, McDaniel y su amigo Landry no están exactamente seguros de por qué la universidad presenta arquitectura de estilo butanés en cada uno de sus edificios, desde las casetas de vigilancia hasta la biblioteca y el estacionamiento. Solo saben que ha sido así para siempre, casi desde que la escuela se estableció por primera vez hace 100 años. Tampoco están seguros de cómo este auténtico templo de 40 por 40 pies, llamado lhakhang, llegó a encontrar una casa justo al lado de un hermoso parque nuevo de 16 acres en el centro de la escuela. Es la única estructura de este tipo construida por artesanos nativos fuera de Bután; y su viaje a El Paso comenzó con una parada hace siete años en el National Mall en Washington, DC
El templo fue construido originalmente como una obra maestra temporal para el Festival Smithsonian Folklife 2008. Su interior fue diseñado por artesanos expertos en Bután, luego enviado a los Estados Unidos para su ensamblaje en el centro comercial por un equipo bhutaneses y estadounidenses. (Al final del largo día de trabajo, los estadounidenses les enseñaron a sus colegas, la mayoría de los cuales nunca antes habían visto un avión, y mucho menos habían estado en uno, softball). Ese verano, un millón de personas visitaron el festival y en el transcurso de dos semanas, cientos de miles esperaron en fila para tener la oportunidad de entrar al templo.
Pero según Preston Scott, curador de la exposición del festival en Bután, "después del espectáculo, nada se salva". Entonces, la estructura distintiva de techo rojo se dirigió directamente al contenedor de basura hasta que Diana Natalicio, la presidenta de UTEP de larga data, la reclamó para el campus. La ha escondido la mayor parte de estos últimos siete años en una instalación de almacenamiento gigante mientras se realizaba un proyecto de renovación masiva en el patio.
Los artesanos butaneses, muchos de los cuales nunca antes habían estado en un avión, llegaron a Washington, DC para construir un Templo en el National Mall. (Lisa Napoli) 
Un artesano butanés trabaja en el techo del templo en 2008 con el Monumento a Washington al fondo. (Lisa Napoli) 
Ahora ubicado junto a un nuevo parque de 16 acres, el Templo de Bután está rodeado de otros ejemplos de arquitectura butanesa en la Universidad de Texas en el campus de El Paso. (Lisa Napoli) 
La carpintería tradicional adornada fue tallada a mano en Bután en 2008 y enviada a los Estados Unidos en un contenedor de envío para exhibir en el National Mall en Washington, DC (Lisa Napoli) 
Una vista interior del lhakhang, que originalmente fue construido por artesanos butaneses en el Festival Smithsonian Folklife 2008. (Lisa Napoli) 
Intrincadas pinturas sobre lino fueron cortadas para adaptarse a la estructura. Esta pintura representa al Guru Rimpoché, la deidad a la que se atribuye haber llevado el budismo a Bután. (Lisa Napoli) 
Más de una docena de estudiantes universitarios son de Bután y se unieron a la ceremonia de dedicación por el embajador de la ONU Kunzang Choden Namgyal en el centro. (Lisa Napoli) 
En 1917, cuando un incendio destruyó los edificios que conformaban la Universidad original de Texas en el campus de El Paso, la idea era reconstruir utilizando el estilo arquitectónico de Bután porque las montañas Franklin se parecían a los Himalayas. (Jan Butchofsky / Corbis) 
La arquitectura tradicional, como los techos rojos del Trongsa Dzong o el monasterio en el Reino Himalaya de Bután, ubicado entre el Tíbet y la India, es la inspiración para los edificios de la Universidad de Texas en El Paso. (Peter Adams / JAI / Corbis) "Hubiera sido una pena cortar esto y tirarlo a la basura", dice Scott, que está satisfecho con el nuevo hogar permanente de la estructura. "La mayoría de los temas (representados en las paredes del templo) son sobre sabiduría y compasión, y ese es el corazón y el alma de cualquier universidad o comunidad de aprendizaje en el mundo, los valores más altos que puedes enseñar", agrega. "De eso se trata todo esto a un nivel muy profundo y sutil".
Al adaptarlo para su hogar permanente, esta vez se usó piedra para las paredes exteriores, a diferencia del contrachapado que lo sostenía en 2008. Una rampa para sillas de ruedas y un sistema HVAC son las dos únicas características estadounidenses: elementos que no podrá encontrar, al menos todavía, en estructuras similares en Bután.
Sin embargo, ¿por qué una universidad ubicada literalmente al otro lado de la calle de Juárez, México, estaría repleta de arquitectura butanesa, con cada estructura en el campus imitando su estilo? Durante casi cien años, la escuela ha tenido un vínculo único, aunque caprichoso, con Bután. Comenzó en 1914 cuando Kathleen Worrell, la esposa del primer rector de la escuela, leyó un artículo en la revista National Geographic . Titulado "Castillos en el aire", fue el primer informe publicado sobre la remota nación. El artículo y las fotografías de un administrador británico de Raj llamado John Claude White la encantaron.
En 1916 1917, cuando un incendio destruyó los edificios que conformaban el campus original, Worrell le pidió a su esposo que reconstruyera utilizando el estilo arquitectónico representado en la historia. Las montañas Franklin en El Paso, argumentó, se parecían a los Himalayas que vio en las fotografías.
A pesar de esta procedencia inusual, pocos en la comunidad universitaria son conscientes de la historia de cómo su escuela se veía como se ve, con techos y paredes inclinadas, ventanas empotradas, coloridos mandalas de mosaico y agujas. McDaniel dijo que no tenía idea de la historia de la escuela cuando asistió. La mayoría de los estudiantes actuales parecían tener una interpretación inexacta de los hechos: "Creo que el Reino donó dinero", dijo un joven que languidecía en el nuevo parque del campus adyacente al templo. "La esposa o la hija de alguien fueron allí, ¿verdad?", Dijo otro. Y aún menos sabían mucho sobre Bután, que hoy es legendario por su estrategia de desarrollo única, un compromiso con el crecimiento medido versus el capitalismo desenfrenado, llamado "Felicidad Nacional Bruta".
No fue hasta que un administrador del campus le escribió a la entonces Reina de Bután en la década de 1960, una década antes de que el país comenzara a modernizarse y abrir lentamente sus fronteras a los turistas, que se estableció una relación formal entre la escuela y el país. Hoy, el campus sirve como museo vivo para Bután.
Salpicado en todo el campus hay otras reliquias recogidas a lo largo de los años del Reino, incluidos tres rollos de tapicería de 16 a 20 pies de altura conocidos como thangkhas, y un altar ornamentado de 23 pies de largo que se encuentra en el vestíbulo de la biblioteca. La escuela también posee una copia rara del folio fotográfico de cinco pies y 7 pulgadas de alto y 133 libras, titulado Bhután: una odisea visual en el último reino del Himalaya, reconocido por Guinness como el libro publicado más grande del mundo.
Natalicio dice que la adición de la estructura honra la conexión de larga data que El Paso tiene con Bután. El aumento de la cantidad de estudiantes butaneses en el campus también lo ha logrado. Actualmente hay dieciocho estudiantes matriculados, más que en cualquier otra institución en los Estados Unidos.
Los estudiantes butaneses descubren que sirven cada día en el campus como emisarios vivos para su tierra natal. En la apertura del templo, dos de ellos explicaron pacientemente a los visitantes curiosos cómo en casa deberían quitarse los zapatos antes de entrar en un lhakhang . "Cuando estaba en Nueva York, la gente solía decir: 'Bután, ¿dónde está eso?'", Dijo Rigden Chungdu, un estudiante de primer año de finanzas de Thimphu, la ciudad capital. Ahora que vive en El Paso, dijo: "Yo digo que soy de Bután y ellos dicen: 'Oh, Bután, sí, UTEP'. Y me siento muy feliz por eso ".
