ACTUALIZACIÓN, 29 de mayo de 2012: a medida que los vuelos espaciales civiles y comerciales se hacen realidad, la NASA emitió recientemente directrices para proteger los hitos históricos lunares, como la Base de Tranquilidad del Apolo 11. Como Smithsonian informó en junio de 2008, esta es una buena noticia para un creciente círculo de arqueólogos e historiadores del espacio que se preocupan por la destrucción descuidada de artefactos lunares invaluables.
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La segunda carrera hacia la luna ha comenzado, y esta vez habrá un gran pago en efectivo para el ganador. Cuatro décadas después de que Neil Armstrong dio su gran salto para la humanidad, el Premio Lunar X patrocinado por Google está ofreciendo $ 20 millones a cualquier equipo privado que ponga un robot robótico en la luna, más $ 5 millones en premios adicionales por completar tareas como fotografiar uno de los numerosos artefactos hechos por el hombre que permanecen allí, por ejemplo, la etapa de descenso del módulo lunar Apolo 11 que Armstrong y Buzz Aldrin dejaron atrás en 1969.
Un objetivo del Premio Lunar X es reavivar la emoción en la exploración espacial transmitiendo imágenes de ubicaciones lunares históricas a sitios web o incluso teléfonos celulares. Pero enviar robots para husmear alrededor de la luna también representa un riesgo para algunos de los sitios arqueológicos más preciados de todos los tiempos. ¿Qué pasaría si un rover llegara a la Base de Tranquilidad, donde Armstrong aterrizó, y sobrepasó las huellas, que aún están intactas y representan la primera expedición de la humanidad a un cuerpo celeste? William Pomerantz, el director de proyectos espaciales de la Fundación X Prize, reconoce esa posibilidad. "Siempre hay una compensación entre querer proteger la historia que ya está allí y querer visitarla", dice.
La competencia pone de relieve un problema potencial que preocupa a un creciente círculo de arqueólogos e historiadores del espacio: la destrucción descuidada de artefactos lunares invaluables. En la Universidad Charles Sturt en Australia, Dirk HR Spennemann, que se especializa en la preservación de artefactos tecnológicos, dice que la Base de Tranquilidad simboliza un logro mayor que la construcción de las pirámides o el primer cruce del Atlántico. Y debido a que la luna no tiene atmósfera, viento, agua o microbios conocidos que causen erosión o descomposición, cada pieza de equipo y cada huella permanecen preservadas en el polvo lunar. Spennemann aboga por mantener los seis sitios Apollo fuera de los límites hasta que la tecnología permita a los arqueólogos que viajan por el espacio flotar sobre ellos, como Jetsons. "Solo tenemos una oportunidad para proteger esto", insiste. "Si lo arruinamos, se habrá ido para siempre. No podemos deshacerlo".
La respuesta inicial a la iniciativa del Premio Lunar X, que tenía diez equipos registrados a fines de abril, sugiere que la lejanía de la luna no desanimará a los visitantes no oficiales por mucho tiempo. La historia enseña una lección similar. Cuando el Titanic se hundió en 1912, pocos imaginaban que se convertiría en una atracción. Pero no mucho después de que Robert Ballard descubriera los restos en 13, 000 pies de agua en el Atlántico Norte en 1985, los cazadores de tesoros en submarinos saquearon el barco condenado de joyas y vajillas.
Elaborar un acuerdo que prohíba la exploración de sitios lunares en la próxima era del turismo espacial puede ser difícil. Sin duda, las naciones conservan la propiedad de las naves espaciales y los artefactos que dejan en la luna, aunque (y los planetas) son propiedad común, según los tratados internacionales. En términos prácticos, eso significa que ninguna nación tiene jurisdicción sobre el suelo lunar, sobre el cual descansan los artefactos y huellas preciosas. "Sería nuestra gran preferencia que esos artículos permanezcan intactos a menos y hasta que la NASA establezca una política para su disposición", dice Allan Needell, curador de la colección Apollo del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian. La "preservación de la integridad histórica de los objetos y los sitios de aterrizaje" sería un objetivo principal, agrega.
¿Cuántas cosas le quedan a la gente en la luna? Los profesores y estudiantes de la Universidad Estatal de Nuevo México (NMSU) catalogaron el equipo dejado en la Base de Tranquilidad e identificaron más de 100 artículos y características in situ solo del Apolo 11, incluidas las botas de Buzz Aldrin, la famosa huella de Armstrong y un retroreflector de alcance láser, que, para La primera vez, midió la distancia precisa entre la luna y la Tierra. Armstrong y Aldrin descartaron gran parte del equipo justo antes de despegar para encontrarse con la nave orbital que los llevaría a casa; necesitaban aligerar la etapa de ascenso del módulo lunar, que habían cargado con 40 libras de rocas lunares y tierra.
Los investigadores de Nuevo México esperaban que su inventario los ayudara a obtener protección para la Base de la Tranquilidad como Monumento Histórico Nacional. Pero el Servicio de Parques Nacionales, que supervisa el programa, rechazó la propuesta y dijo que la agencia "no tiene jurisdicción suficiente sobre la masa terrestre de la Luna". Además, un abogado de la NASA informó que simplemente designar un sitio lunar como un hito "es probable que la comunidad internacional lo perciba como un reclamo sobre la Luna", un acaparamiento de tierras que colocaría a los Estados Unidos en violación del Tratado del Espacio Exterior de 1967. Entonces, Beth Laura O'Leary, una antropóloga que dirigió el proyecto NMSU, agregó el histórico sitio lunar a una lista oficial de sitios arqueológicos mantenidos por el estado de Nuevo México. Es un gesto en gran parte simbólico, pero significa que al menos un organismo gubernamental reconoce la Base de la Tranquilidad como un sitio patrimonial. "Usted no quiere que la gente ponga piezas de Apollo en eBay más de lo que quiere que cincelen en el Partenón", dice O'Leary.
Por supuesto, la propia NASA ha realizado algunos rescates extraterrestres. En 1969, posiblemente en la primera expedición arqueológica realizada en otro mundo, los astronautas del Apolo 12 Alan Bean y Pete Conrad visitaron la nave espacial robótica Surveyor 3, que había aterrizado dos años antes. Inspeccionaron el lugar de aterrizaje y retiraron la cámara de televisión de la nave espacial, un trozo de tubo y el brazo de muestreo remoto. Las partes fueron devueltas a la Tierra para que los investigadores pudieran evaluar los efectos del entorno lunar en los equipos.
Mientras que los arqueólogos se acercan a los seis sitios de aterrizaje del Apolo, los investigadores están más abiertos a otorgar acceso a sitios robóticos. Charles Vick, un analista senior de GlobalSecurity.org y una autoridad en el programa espacial ruso, dice que los historiadores podrían aprender mucho sobre el programa espacial soviético aún envuelto al estudiar el equipo dejado durante las sondas Luna de la URSS, que aterrizó entre 1966 y 1976 En 1969, la sonda Luna 15 de la URSS se estrelló contra la luna. Se creía que su misión era recolectar rocas lunares y devolverlas a la Tierra, pero los eruditos en Occidente aún no están seguros. "No lo sabremos hasta que vayamos allí y lo veamos", dice Vick.
Sin nuevos acuerdos internacionales, es probable que las normas que rigen la arqueología lunar sigan siendo vagas. Las reglas del Premio Lunar X establecen que un participante debe obtener la aprobación de un sitio de aterrizaje y "ejercer la debida precaución con respecto a la posibilidad de aterrizar en o cerca de sitios de interés histórico o científico". Los equipos que vayan por el premio de bonificación deben presentar un "Plan de Misión del Patrimonio" para su aprobación por los jueces, "para eliminar riesgos innecesarios a los Sitios de Interés históricamente significativos" (Los participantes del Premio Lunar X estaban programados para reunirse a fines de mayo para discutir las reglas y pautas). Sin embargo, las reglas del concurso no especifican qué constituye un riesgo innecesario. Y no hay garantía de dónde terminará la nave espacial competidora. Sin policías de tráfico en la luna, el único elemento disuasorio contra sitios dañinos podría ser la posibilidad de una publicidad negativa.
O'Leary dice que la falta de regulación del Premio Lunar X es "aterradora", un sentimiento compartido por otros. Pero al menos un participante del Premio Lunar X, William "Red" Whittaker, profesor de robótica en la Universidad Carnegie Mellon, tiene una solución simple para minimizar el riesgo: después del aterrizaje, el rover de su equipo usaría teleobjetivos para ver la Base de Tranquilidad desde lejos.
Para Pomerantz, el director de la competencia, simplemente debatir cómo proteger la historia lunar es una buena señal de que la humanidad finalmente está a punto de regresar: "Es emocionante cuando las preguntas que parecían distantes e hipotéticas se están volviendo no demasiado distantes ni hipotéticas después de todo. ". Por ahora, los arqueólogos solo esperan que un rover robótico no tome un giro equivocado.
Michael Milstein escribe para The Oregonian en Portland.
Corrección: La versión original de esta historia decía que entre el equipo de la NASA que quedó en la luna estaba el traje espacial de Buzz Aldrin. No tan. Pero sus botas están ahí.
