En septiembre de 1950, Oliver Brown acompañó a su pequeña hija a la escuela de su vecindario en Topeka, Kansas. Sin embargo, cuando trató de inscribirla en la Escuela Sumner, totalmente blanca, le negaron un lugar porque era negra. El rechazo puso en marcha uno de los casos judiciales más famosos en la historia de los Estados Unidos, Brown v. Board of Education de Topeka, Kansas. La decisión de la Corte Suprema de 1954 que siguió derrumbó el estándar de medio siglo "separado pero igual", marcando el comienzo de una era de des-segregación escolar. El domingo, Linda Brown, la niña en el centro de esa monumental decisión, murió en Topeka a la edad de 75 años, informa Neil Genzlinger en The New York Times .
Topeka, la capital del estado, tenía una población de alrededor de 80, 000 a principios de la década de 1950, según la exposición del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Brown v. Board . Alrededor del 80 por ciento de la población era negra, y aunque el transporte se integró en autobuses y ferrocarriles, la mayoría de los espacios públicos, como hoteles y restaurantes, permanecieron segregados.
Oliver Brown y otros miembros de la comunidad negra de Topeka estaban hartos. "Mi padre era como muchos otros padres negros aquí en Topeka en ese momento", explicó Brown en el documental de 1985, Eyes on the Prize, informa CNN. "No les preocupaba la calidad de la educación que recibían sus hijos, les preocupaba la cantidad, o la distancia, que el niño tenía que ir para recibir una educación".
Al negarle la entrada a su escuela primaria pública local, que estaba a solo siete cuadras de su casa, Linda se vio obligada a caminar por un área peligrosa para llegar a una parada de autobús donde "muchas veces tuvo que esperar a través del frío, la lluvia y la nieve "para asistir a una escuela diferente a 21 cuadras de distancia, como su padre testificó más tarde.
Los Browns se convirtieron en una de las 13 familias de Topeka que fueron seleccionadas por la Asociación Nacional para el Avance de los Colores para servir como posibles casos de prueba para poner fin a las políticas de discriminación racial legalizadas en las escuelas públicas. Acciones similares estaban teniendo lugar en comunidades de todo el país. Como informa Genzlinger, las instrucciones de NAACP para cada una de las familias fueron las siguientes: “Encuentre la escuela blanca más cercana a su hogar y lleve a su hijo o hijos y un testigo, e intente inscribirse en el otoño, y luego regrese y cuéntenos que pasó."
Según History.com, después de que a su hija se le negó la admisión a Sumner, Oliver Brown presentó una demanda colectiva contra la junta escolar de Topeka. Ese caso llegó a los tribunales, junto con otros casos de prueba. Finalmente, en 1952, el caso de Brown y otros cuatro casos de Delaware, Virginia, Carolina del Sur y Washington, DC, se fusionaron en Brown v. Junta de Educación de Topeka, que fue vista por la Corte Suprema. (Anteriormente, los tribunales inferiores habían fallado a favor de las juntas escolares, de acuerdo con el fallo "separado pero igual" del caso de la Corte Suprema de 1896 Plessy v. Feguson, que legitimaba la segregación de Jim Crow).
Cuando el Tribunal Supremo falló a favor de los demandantes en 1954, el caso puso fin legalmente a la era de segregación "separada pero igual". Pero la realidad era muy diferente para las personas en el terreno. En todo el país, las juntas escolares y los estados intentaron varias maniobras para evadir las órdenes de des-segregación, y algunas áreas simplemente ignoraron el mandato. Eso condujo a algunos de los incidentes más famosos de la era de los Derechos Civiles, incluido el enfrentamiento en Little Rock Central High en Arkansas, cuando un grupo de estudiantes negros de secundaria, más tarde apodado "Little Rock Nine", no pudieron ingresar al edificio por la Guardia Nacional, que el gobernador de Arkansas Orval Faubus llamó desafiando el fallo de la Corte Suprema. Más tarde, las tropas federales enviadas por el presidente Eisenhower escoltaron a los niños a la escuela.
Ya en 1963, el gobernador de Alabama George Wallace y las tropas estatales bloquearon físicamente la puerta de la sala de registro de la Universidad de Alabama para evitar que dos estudiantes negros se matricularan. También tuvieron que hacerse a un lado cuando se desplegaron las tropas de la Guardia Nacional federal.
Harry R. Rubenstein, curador de historia política en el Museo Nacional de Historia Americana, dice que Estados Unidos era un lugar diferente antes de Brown. "Es difícil para las personas entender lo que significa vivir en una sociedad con segregación legalizada", dice. "Todo el peso del estado estaba allí para imponer la segregación. Para el movimiento de Derechos Civiles, uno de los principales problemas era ese impedimento legal".
Es importante entender que Brown no fue solo la historia romántica de una familia Topeka que se enfrentó a la injusticia. Como explica Rubenstein, un grupo de expertos en derecho había estado trabajando para crear el caso de prueba perfecto desde la década de 1930. El movimiento fue liderado por el ala legal de NAACP y miembros de la facultad de derecho de la Universidad de Howard. " Brown fue el esfuerzo del grupo de abogados para anular la segregación legal como una forma de romper la segregación en otras esferas públicas", dice. "Preguntaron: '¿Cómo atacan este sistema legal?' Una forma era ir tras el área más vulnerable, que era el debate sobre las escuelas porque era tan obvio que no estaba sucediendo separadamente pero igual. Esta fue la grieta que les permitió atacar a todo el mundo de la segregación legal ".
Linda Brown nunca tuvo la oportunidad de asistir a Sumner ya que su familia se mudó del vecindario antes del fallo de desregulación. Pero Vanessa Romo de NPR informa que en 1979 se desempeñó como demandante en una reactivación del caso original, que demandó al distrito escolar por no cumplir con su compromiso de des-segregación.
Brown creció para convertirse en consultor educativo y orador público. También era voluntaria regular en su iglesia, escribe Genzlinger en el obituario de su Times, y la madre de dos niños que, gracias en parte al activismo de su familia, asistió a escuelas públicas segregadas. Aunque Linda siempre le dio crédito a su padre por seguir adelante con el caso, más tarde le dijo a NPR en una entrevista que estaba orgullosa del papel que desempeñó en el histórico fallo.
Nota del editor, 27 de marzo de 2018 : Esta pieza se actualizó para reflejar los informes del New York Time de que Brown tenía 75 años, no 76 años, cuando murió. Según la funeraria, nació el 20 de febrero de 1943. Otras fuentes enumeran su fecha de nacimiento como 20 de febrero de 1942.
