Septiembre ha sido un buen mes para los dinosaurios troodontidos. A principios de este mes, el paleontólogo Xing Xu y sus colegas describieron un nuevo género de depredadores con garras falciformes, linhevenator, de Mongolia Interior en PLoS One . Ahora, en el mismo diario en el que hizo su debut ese dinosaurio, los paleontólogos Lindsay Zanno, David Varricchio, Patrick O'Connor, Alan Titus y Michael Knell describen una criatura similar del oeste de América del Norte durante un tiempo en que una vía marítima masiva dividió el continente en dos.
El nuevo dinosaurio se llama Talos sampsoni y se conoce desde las caderas, los restos casi completos de las extremidades posteriores y algunos otros elementos. Los huesos fueron encontrados en la Formación Kaiparowits de aproximadamente 75 millones de años del sur de Utah. Esta ventana particular al pasado, en gran parte ubicada dentro del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, ha permitido a los paleontólogos percibir un bolsillo único de diversidad de dinosaurios bastante diferente de lo que se ha encontrado antes.
En la época de Talos, el área que ahora es el sur de Utah era un entorno costero ubicado cerca de Western Interior Seaway, un mar poco profundo que dividió a América del Norte en subcontinentes orientales y occidentales. Esta división afectó la evolución de los dinosaurios: las especies que se encuentran en el este difieren significativamente de las que se encuentran en el oeste al mismo tiempo, pero probablemente había otra barrera que dividía la mitad norte del subcontinente occidental de la mitad sur. Los dinosaurios con cuernos como Utahceratops y Kosmoceratops, los tiranosaurios como Teratophoneus y otros dinosaurios encontrados en la Formación Kaiparowits eran bastante diferentes de los miembros de los mismos grupos que se encuentran en el norte. Con el tiempo, el aislamiento de diferentes poblaciones de dinosaurios condujo al origen de especies sorprendentemente diferentes.
Según lo descrito por Zanno y sus coautores, el descubrimiento de Talos respalda la idea de que los dinosaurios encontrados en el Cretácico Tardío del sur de Utah eran parte de un bolsillo aislado de la evolución. El dinosaurio no era solo parte de una extensión sur de un género ya más conocido por los esqueletos encontrados en el norte. En cambio, Talos era parte de una agregación de especies únicas de dinosaurios que parecen haber evolucionado en el sur. Descubrimientos adicionales, así como la descripción de especímenes ya descubiertos, ayudarán a completar la historia de por qué los dinosaurios del sur eran tan diferentes.
El dinosaurio también puede ayudar a resolver la historia de los dinosaurios troodontidos en América del Norte. Aunque se han encontrado muchas especies de este grupo en Asia, su registro en América del Norte es poco conocido. Además del nuevo género Geminiraptor nombrado el año pasado, la mayoría de los restos de troodontidos se han atribuido al género Troodon . Incluso los restos de Talos fueron inicialmente pensados para ser huesos de Troodon . Como señalan los autores del nuevo estudio, este estado de cosas significa que Troodon parecería tener una historia de 20 millones de años que se extendió por casi toda la mitad norte de América del Norte, un escenario poco probable que ha sido creado por nuestra comprensión incompleta de Troodontidos de América del Norte. Muchos de estos esqueletos y dientes parciales atribuidos a Troodon probablemente pertenecen a otras especies aún no descritas. Troodon se ha convertido en una especie de papelera para restos difíciles de identificar, y el hecho de que algunos de esos restos enigmáticos resultaron ser una nueva especie hace que sea probable que otros especímenes llamados " Troodon " también sean distintos especies de dinosaurios
Referencias
Zanno, L., Varricchio, D., O'Connor, P., Titus, A. y Knell, M. (2011). Un nuevo terópodo troodontido, Talos sampsoni gen. et sp. nov., de la cuenca interior del Cretácico superior occidental de América del Norte PLoS ONE, 6 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0024487
