En abril, los infantes de marina estadounidenses en California completaron una misión en años. Para establecer un nuevo centro de capacitación, organizaron que los biólogos transfirieran cuidadosamente 1.100 tortugas del desierto, una especie amenazada, de un área a otra.
Si bien puede haber sido un proyecto peculiar para los marines, el método, conocido como translocación, se ha llevado a cabo previamente para mitigar el efecto de las granjas de energía solar y otros desarrollos en las tortugas en toda la región. Y también es una práctica común para la preservación de otras especies. En la superficie, tales translocaciones constituyen un valioso esfuerzo para proteger a los animales que enfrentan la pérdida de hábitat u otros peligros. Ahora, sin embargo, la investigación recientemente publicada sugiere que la técnica puede no ser tan efectiva como algunos han supuesto, al menos en lo que respecta a las tortugas.
Después de un esfuerzo de translocación, cualesquiera que sean las especies involucradas, los investigadores normalmente evalúan un puñado de indicadores importantes: ¿Son saludables los animales? ¿Están encontrando comida y estableciendo rangos de hogar? ¿Se están reproduciendo? Sin embargo, en algunas especies, esa última pregunta engendra otra, una que rara vez se ha estudiado en profundidad: ¿se reproducen los machos y las hembras a la misma velocidad? De lo contrario, incluso un movimiento exitoso puede estar alterando una especie de maneras que de otra manera pasarían desapercibidas.
En 2012, un grupo de investigadores, incluidos Kevin P. Mulder y Robert C. Fleischer, del Centro de Genómica de la Conservación del Instituto Smithsonian de Biología para la Conservación, se propuso hacer exactamente eso. Como explican en un documento sobre su trabajo publicado recientemente en la revista Biological Conservation, su muestra de población era otro grupo de tortugas del desierto de Agassiz que se habían trasladado cuatro años antes de un área cerca de Fort Irwin en California a otra.
Si bien los esfuerzos de translocación a veces desplazan a los animales a áreas deshabitadas por otros de su propia especie, ya había tortugas "residentes" establecidas que vivían en la nueva región. Los investigadores pudieron ver que tanto las hembras translocadas como las residentes estaban poniendo huevos, pero no estaba claro de inmediato si las dos poblaciones se estaban mezclando.
Los autores del artículo sugieren que podría tener algo que ver con las jerarquías de dominación (arriba, dos machos peleando) entre los miembros de la especie. (Joel fuerte) Para averiguarlo, llevaron a cabo una forma de análisis conocida como genotipado de microsatélites, una técnica que también se usa en pruebas de paternidad y análisis forenses en humanos. Como me dijo Fleischer, los microsatélites son sitios genéticos "muy variables" en el código genético de un organismo. “Cada individuo tendrá su propia huella digital de ADN si observa más de unos pocos de estos marcadores combinados. Son tan variables que prácticamente cada individuo que muestreamos tendría un genotipo diferente en los 16 marcadores que usamos ”, dijo Fleischer.
Para determinar quién había engendrado las 92 crías de tortuga, los investigadores utilizaron un proceso de eliminación. Habían reunido datos genéticos para la mayoría de los machos translocados, pero solo un tercio de los machos residentes. Usando esos datos, descubrieron que 35 de las crías tenían padres tortuga residentes. No pudieron encontrar una coincidencia para los 57 restantes, lo que significaba que era muy probable que también fueran criados por tortugas residentes, solo aquellas a las que no se les había escaneado su genética.
En otras palabras, mientras que las tortugas hembras translocadas parecían estar reproductivamente sanas, los machos translocados no estaban teniendo suerte en absoluto.
Mientras que las tortugas hembras translocadas parecían estar reproductivamente sanas, los machos translocados (arriba) no estaban teniendo suerte en absoluto. (Investigación de Walde y consultoría ambiental) Es difícil decir por qué los machos translocados aparentemente han sido excluidos del grupo de reproducción. "Estos machos todavía estaban vivos y vivían cerca de las hembras, aparentemente no estaban recibiendo ninguno de los emparejamientos, o los emparejamientos no estaban funcionando", dice Fleischer. Sin embargo, aparte de un tamaño promedio ligeramente más pequeño, había relativamente poco para distinguirlos de los residentes. Los autores del artículo sugieren que podría tener algo que ver con las jerarquías de dominio entre los miembros de la especie. También especulan que la capacidad aparente de las hembras para el almacenamiento y la selección de esperma puede desempeñar un papel.
Cualquiera sea la razón, uno de los coautores del artículo, el ecólogo investigador Andrew Walde, me dijo que estos resultados fueron "absolutamente impactantes". Sin análisis genéticos, es el tipo de cosas que habrían pasado desapercibidas. "Pone en tela de juicio miles de publicaciones sobre translocación que han tenido éxito porque sus animales estaban vivos o se estaban reproduciendo", dice Walde.
Brad Shaffer, un distinguido profesor del departamento de ecología y biología evolutiva del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad, así como director del Centro La Kretz para la Ciencia de California en la Universidad de California, Los Ángeles, dice que cree que los resultados fueron interesantes. e importante, en parte porque sirve como recordatorio de que simplemente transportar animales de un lugar a otro no es suficiente. “Es relativamente fácil generar impulso y hacer el trabajo para moverlos. Pero a menudo hay menos incentivos para el monitoreo a largo plazo ”, dice. Este estudio subraya la importancia de ese trabajo, ya que sugiere, como dice Fleischer: "los métodos de mitigación como la translocación no siempre funcionan tan bien como suponemos".
Es difícil decir por qué los machos translocados (arriba: apareamiento de tortugas) aparentemente han sido excluidos del grupo de reproducción. (Meagan Harless) Por supuesto, este es solo un estudio, y los siguientes pasos pueden ser importantes. Primero, los investigadores tendrán que ver si sus hallazgos son válidos para otras poblaciones de tortugas del desierto translocadas. Es posible que el efecto se desvanezca una vez que estos animales de larga vida se establezcan en su hábitat. Como tal, dice Walde, el investigador también necesitará "volver a visitar esos sitios de translocación y repetir el estudio para ver si es algo que se desvanece con el tiempo o es un problema permanente en el paisaje".
En última instancia, puede ser útil llevar herramientas genéticas aún más potentes. "Hay herramientas por ahí ahora, donde no solo se puede decir quién fue el padre y quién fue la madre genéticamente", dice Shaffer. “También puedes decir, ¿Quiénes fueron los abuelos? ¿Quiénes fueron los primos hermanos? Puede preguntarle a esas hembras translocadas que tuvieron bebés. ¿Sus bebés tienen hijos? "
La relativa singularidad de este estudio también puede ser reveladora en sí misma. Como escriben los autores del artículo, "Pocos estudios en otros taxones han analizado la integración genética de los machos después de la translocación a una población huésped nativa". En otras palabras, los investigadores rara vez han considerado cuestiones de paternidad en poblaciones que se han trasladado, independientemente de la especie. Y cuando han realizado tales pruebas, ha sido principalmente cuando los animales fueron introducidos en hábitats "vacíos", un área donde no había otros de su clase.
Es completamente posible, por supuesto, que este problema sea específico de las tortugas del desierto, una peculiaridad alquímica de su especificidad conductual y biológica. Pero como subrayaron los científicos con los que hablé, al menos deberíamos estar revisando cada vez que movemos animales. "Esa es una de las recomendaciones que hacemos, que deberíamos probar este tipo de cosas", dice Fleischer. Hacerlo puede ser aún más importante cuando intentamos proteger a los animales en peligro crítico, donde el mantenimiento de la diversidad genética puede ser un problema.
"Cada año se realizan miles de translocaciones para la mitigación, y no sabemos si este resultado se aplica en todos los ámbitos", dice Walde. “¿Vemos el mismo problema con las aves? Tigres? Elefantes? Serpientes de cascabel? Es una variable silenciosa. Solo hay una forma de medirlo. Y eso es mucho trabajo de campo ”.
