En 1777, en medio de la Revolución Americana, se hablaba de libertad en Massachusetts. Pero para la población esclavizada, la libertad seguía siendo un espejismo lejano.
Ese año, el reverendo Isaac Story de Marblehead, Massachusetts, arrendó su esclavo de 14 años a Abraham Dodge, un capitán de barco y comerciante marítimo que vive en la ciudad vecina de Ipswich, a unos 48 kilómetros al norte de Boston.
Llamado Chance Bradstreet, el adolescente esclavizado vivía con los Dodges en 16 Elm Street, una casa de dos pisos y medio, que Dodge compró a su regreso de luchar en la Guerra Revolucionaria. Doscientos años después, esa misma casa ahora se erige como la pieza central de la exposición "Dentro de estas paredes" en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Washington, DC
Solo recientemente se han revelado los detalles de la vida de Chance Bradstreet. "Es emocionante presentar esta historia y no solo hacer visible su vida en esta casa, sino también en esta comunidad y en el mundo en general, ayudando a construir una nación junto con Abraham Dodge y otros", dice Shelley Nickles, curadora en La división del museo de la vida hogareña y comunitaria.
La casa que una vez estuvo en 16 Elm Street en Ipswich, Massachusetts, ahora es la pieza central de la exposición, "Inside These Walls", en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. (NMAH) Cuando el museo (entonces llamado Museo Nacional de Historia y Tecnología) adquirió la casa en 1963, como resultado de los esfuerzos de los habitantes de Massachusetts para salvar la casa de la demolición, los curadores la mostraron como un guiño a la tecnología de la era colonial. Pero en 2001, el museo renovó la exposición para contar las historias personales de cinco familias que lo llamaron hogar en el transcurso de dos siglos. Abraham Dodge y Chance fueron parte de la narrativa de la exposición.
Pero, como es común con las historias de personas esclavizadas, faltaba información sobre Chance. De hecho, la única evidencia de su existencia se encontró en el testamento de Dodge, en el que el patriota notó que su esposa, Bethaia, heredaría "todo el derecho al servicio de mi hombre negro Chance".
Todo cambió en 2010 cuando Christopher Challender Child, un genealogista de la Sociedad Genealógica Histórica de Nueva Inglaterra, visitó el museo durante unas vacaciones familiares. Intrigado por la historia de Chance, a quien se señaló como un "misterio" en el panel de subtítulos del museo, Child regresó de sus vacaciones decidido a buscar un afroamericano posrevolucionario llamado Chance en Massachusetts.
Child descubrió el cumpleaños de Chance cuando encontró una publicación de 1912 de la columna de genealogía en el Boston Evening Transcript, que hacía referencia a un libro perteneciente a una mujer llamada Sarah Bradstreet. De acuerdo con la publicación, "en el interior de la contraportada está escrito: 'Chance nació el 16 de septiembre de 1762.'" (Lea el artículo del niño de 2010 "Chance Bradstreet (1762-1810), Siervo de Abraham Dodge de Ipswich Massachusetts "aquí.)
Sarah Bradstreet era la hija del reverendo Simon Bradstreet de Marblehead, cuyo inventario enumera "Negro mujer Phillis (presumiblemente la madre de Chance)" y "Negro Boy Chance". Sarah se casó con Isaac Story, quien heredó Phillis y Chance tras la muerte del reverendo, y luego alquiló Chance to Dodge. Los términos del acuerdo bajo el cual Story renunció a Chance establecieron que el contrato de arrendamiento duraría "12 años y un tercio".
La primera pista de Christopher Child sobre el esclavo conocida como Chance apareció en la página de genealogía de una edición de febrero de 1912 de Boston Evening Transcript. La segunda entrada en la columna de la derecha menciona un libro de salmos en el que se escribió lo que parecen ser las fechas de nacimiento y muerte del hombre. (Transcripción vespertina de Boston) 
Bajo el título "Negros", los registros vitales de Marblehead, Massachusetts, citan el matrimonio de 1873 de un hombre llamado Francis Glover y una mujer llamada Fillis. Christopher Child dedujo que probablemente era la misma "mujer negra Phillis" que figura en el inventario de Simon Bradstreet, y que Francis y Fillis eran los padres de Chance. (Registros vitales, Marblehead, Massachusetts) 
Los registros vitales de Marblehead también confirmaron la fecha de fallecimiento citada en la columna de genealogía de Boston Evening Transcript : "Chance murió el 29 de julio de 1810". (Registros vitales, Marblehead, Massachusetts) 
En esta nota, el dueño de esclavos Isaac Story afirma que cederá el control de su "Oportunidad de niño negro" a Abraham Dodge por un período de "doce años y un tercero". La nota se vendió por casi $ 600 en una subasta de manuscritos históricos de Heritage en Texas en 2009. (Subastas de Heritage) Probablemente, Chance trabajaba en la casa y en los campos de Dodge, pero también estaba empleado en el paseo marítimo entre otros trabajadores blancos y negros. Una entrada en una página de cuenta de 1787 de Bethaia, que Nickles descubrió en un archivo de Massachusetts, señala que Chance trabajó 16 días "haciendo pescado", o secando y preservando el bacalao para enviarlo a Europa y alimentar esclavos en las Indias Occidentales.
"Lo vincula a un mundo que es mucho más grande y va más allá de su pequeña ciudad portuaria de Ipswich o Marblehead", dice Nickles. "Lo vincula a todo este mundo atlántico".
Pero durante el período en que Chance fue esclavizado de los Dodges, Massachusetts experimentó una revolución propia. Mientras las colonias luchaban por liberarse de Gran Bretaña, los abolicionistas en Massachusetts, la primera colonia esclavista en Nueva Inglaterra, luchaban por la libertad de los esclavos.
Aunque la Constitución de Massachusetts ratificada en 1780 declaró: "Todos los hombres nacen libres e iguales", la esclavitud continuó en la colonia hasta que los abolicionistas y los esclavos mismos solicitaron un cambio. En una serie de casos judiciales, un esclavo llamado Quock Walker demandó a su dueño sobre la base del artículo de la Constitución sobre la libertad.
El presidente del tribunal William Cushing dictaminó en el caso final en 1783: “Creo que la idea de la esclavitud es incompatible con nuestra propia conducta y Constitución; y no puede existir la servidumbre perpetua de una criatura racional, a menos que su libertad sea perdida por alguna conducta criminal o abandonada por consentimiento o contrato personal ".
A pesar de esta decisión judicial, el cambio fue lento. No fue sino hasta 1790 que los esclavos ya no figuraban en los inventarios en Massachusetts. Es probable que Chance continuara en servidumbre a Bethaia, de acuerdo con el testamento de su esposo, hasta la muerte de Abraham en 1786. Otro documento que encontró Nickles también indicaba que Chance todavía estaba esclavizado después de la decisión del tribunal.
"Lo que hacemos en la exposición es realmente explorar lo que significa la independencia para Chance", comenta Nickles.
Es probable que no haya obtenido su libertad hasta el vencimiento del contrato de arrendamiento en 1789. Los registros de impuestos de Marblehead de 1794 en Marblehead lo enumeran como un hombre libre. Una lista de valoración de la ciudad de 1809 sugiere que Chance no solo encontró la libertad sino que también construyó una vida para sí mismo. Según este registro, que Childs descubrió, un "Chance Broadstreet" era el jefe de un hogar de dos personas en la calle Darling. Se desconoce la identidad de la otra persona, pero podría haber sido su presunta madre, Phillis.
Según los registros de defunción, murió un hombre libre en 1810.
"Su legado sigue vivo en esa casa", dice Nickles. “Ayudó a construir esa comunidad en su trabajo. Él era parte de la comunidad ".
"Inside These Walls" está permanentemente a la vista en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Washington, DC
