Cuando se trata de comportamientos animales extravagantes, pocos son más encantadores que las ballenas beluga de 2, 000 libras que soplan burbujas delicadas. ¿Pero por qué lo hacen? Para averiguarlo, los investigadores pasaron ocho años reuniendo datos sobre 11.858 "eventos burbujeantes", el estudio más completo de esta forma de creatividad de cetáceos.
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La génesis del juego animal: probando los límites
ComprarMientras observaban belugas en Marineland Park, cerca de Toronto, el biólogo Michael Noonan y sus estudiantes descubrieron una especie de semántica de burbujas. Las ballenas a menudo expulsaban grandes estallidos de burbujas a través de sus espiráculos cuando se sobresaltaban. Las parejas liberaron corrientes de burbujas mientras nadaban lado a lado, aparentemente en un espíritu de compañía, a diferencia de la agresión mostrada por los dúos jorobados burbujeantes. Las belugas también hicieron anillos de burbujas, pero aparentemente no cuando tenían cosas más serias que hacer: los machos rara vez lo hacían durante la temporada de cría de primavera. "Ahí es cuando están ocupados patrullando la piscina, navegando en busca de mujeres", dice Noonan. En verano, los machos volvieron a soplar anillos de burbujas, golpeando para cambiar sus formas y nadando a través de ellos como si fueran aros. "Esta es una especie que hace sus propios juguetes", dice Noonan.
El comportamiento caprichoso no es exclusivo de las belugas. Juegan simios, perros, pájaros, reptiles e incluso arañas, según un número reciente de la revista Current Biology dedicado al tema. Pero el juego de animales generalmente toma la forma de tirones, persecuciones o luchas, actividades que pueden ayudar a desarrollar habilidades de supervivencia en el futuro. En contraste, un mamífero tiene todas las razones para no exhalar bajo el agua. "Cuando eres un animal que aguanta la respiración", dice Noonan, "apenas puedes pensar en algo más precioso que el aire".
Una posible explicación es que las belugas están aburridas. En la naturaleza, cubren grandes distancias y se sumergen en trincheras profundas. En un parque marino, están confinados a piscinas de concreto. "Los animales cautivos se ven privados de muchos estímulos normales", dice Gordon Burghardt, profesor de la Universidad de Tennessee y autor de The Genesis of Animal Play. "Así que a menudo los ves interactuando con sus entornos de una manera que normalmente no harían".
Pero Noonan, un experto en cognición animal en el Canisius College en Buffalo, Nueva York, cree que hay más que eso. Argumenta que las ballenas podrían estar soplando anillos por la misma razón que la gente baila o dibuja: para interactuar con el mundo y expresar su curiosidad innata al respecto. "Somos mamíferos y ellos son mamíferos", dice Noonan. “Eso no significa que sus vidas mentales sean idénticas a las nuestras. Pero hasta que se demuestre lo contrario, creo que podemos asumir que somos más similares de lo que somos diferentes ".
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Esta historia es una selección de la edición de marzo de la revista Smithsonian
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