Las cucarachas pueden atravesar techos, atravesar grietas tan delgadas como una moneda de diez centavos y vivir hasta dos semanas después de ser decapitadas.
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Como si estas plagas no tuvieran suficientes poderes de supervillano, las pruebas de laboratorio han revelado otro hecho fascinante pero repulsivo: las cucarachas pueden morder con una fuerza 50 veces mayor que su peso corporal.
Científicos del Reino Unido y Alemania profundizaron en esta pesadilla katsaridaphobic para llenar algunos vacíos importantes en nuestra comprensión de la fisiología animal. Los insectos nos rodean y juegan un papel fundamental en los ecosistemas, escriben los investigadores en su artículo, que aparece esta semana en PLOS ONE. Sin embargo, sabemos relativamente poco acerca de ciertos trabajos biológicos básicos, como el funcionamiento de sus mandíbulas.
El equipo recurrió a la cucaracha estadounidense como punto de partida para descubrir la morfología de la boca del insecto, ya que las cucarachas comen prácticamente cualquier cosa y tienen mandíbulas relativamente primitivas.
Diez cucarachas americanas criadas en una colonia de laboratorio participaron en el estudio. Para medir la fuerza de picadura de los insectos, los investigadores colocaron las cucarachas en lo que parece un dispositivo de tortura medieval en miniatura. Las cucarachas estaban atadas boca abajo a un podio de metal con la cabeza metida debajo de una placa con forma de guillotina. El cemento dental mantuvo sus pequeñas caras en su lugar.
A pesar de la configuración, las cucarachas no estaban tan incómodas que se negaron a morder la punta del sensor de un dispositivo para medir la fuerza de la mandíbula. Dos de las cucarachas se cerraron con tanta fuerza sobre el sensor que en realidad rompieron sus dientes distales, lo que provocó que sus datos fueran descalificados del estudio.
De los ocho insectos restantes, los investigadores pudieron recopilar datos sobre 300 picaduras diferentes. También filmaron cada una de las picaduras para determinar la cinemática de la mandíbula. Luego, el equipo utilizó los datos combinados para calcular la cantidad de estrés que cada mordida ejerció sobre los músculos de la mandíbula de las cucarachas.
Las picaduras de cucarachas fueron sorprendentemente fuertes: relacionando la fuerza de la mordida con el peso corporal, una picadura de cucaracha es aproximadamente cinco veces más poderosa que un mordisco humano, en promedio.
Una vista lateral de una cucaracha en posición para probar su fuerza de mordida. (Tom Weihmann) Sin embargo, no todas las picaduras fueron igualmente contundentes. El equipo descubrió que las cucarachas dividieron aproximadamente sus esfuerzos en picaduras cortas y débiles producidas por fibras musculares de rápido movimiento y picaduras largas y fuertes que requerían que los músculos se "potenciaran" antes de alcanzar su fuerza máxima. Es probable que la última versión esté reservada para trabajar con materiales duros como madera y cuero, escribe el equipo.
El equipo aún tiene que descubrir cómo la cabeza relativamente delicada de una cucaracha puede resistir tal fuerza repetida durante su vida útil. Resolver estas y otras preguntas podría producir más que hechos biológicos básicos. Por ejemplo, determinar cómo las cucarachas y otros insectos incorporan habilidades de trituración lenta y corte rápido en un solo dispositivo, las mandíbulas, podría conducir a innovaciones en robótica.
"Con el aumento de la miniaturización, tales diseños serán cada vez más importantes", dijo en un comunicado Tom Weihmann, zoólogo de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio. "Las implementaciones técnicas recientes en esta dirección son, por ejemplo, micro sondas insertadas en vasos sanguíneos o instrumentos microquirúrgicos".
