En la década de 1790, George Washington se había convertido en un emblema de América, y los estadounidenses lo sabían. Mantuvo la nación estable, y su ejemplo dio realidad a sus ideales. "Tiene tanta dignidad marcial en su deportación ... No hay un rey en Europa que no se vea como un valet de chambre a su lado", dijo el médico Benjamin Rush, del imponente Washington, que se encontraba a centímetros por encima de las seis. pies cuando la norma era parar pulgadas abajo. En el último año de la Presidencia de Washington, su retrato fue pintado, a tamaño real, por el reconocido artista estadounidense Gilbert Stuart. Stuart en realidad hizo una serie de retratos del presidente, incluido el jefe que tuvo una vida tan famosa en el billete de un dólar estadounidense, e hizo muchas réplicas. Los retratos ayudaron a transmitir la imagen de Washington a la historia. Y ninguno lo hizo más enfáticamente que el Washington de tamaño natural de Stuart.
La señora William Bingham, como un regalo para un estadista británico, el marqués de Lansdowne. Washington tenía 64 años y poco más de tres años después de su muerte, cuando Stuart cumplió la comisión. Sabemos por otras imágenes contemporáneas del presidente que era visiblemente un anciano, pero Stuart desterró la travesura del tiempo del retrato. Su Washington es una figura madura, sin embargo, y sin embargo, los años han dejado las características del presidente sin problemas. Regal como cualquier rey, aunque deliberadamente no es un rey, representa la inspección de sus compatriotas, el mundo y el futuro. Lleva ropa de civil, un traje de terciopelo negro, en lugar del uniforme militar que había sido su atuendo en otras imágenes de cuerpo entero. En él son claramente visibles las aspiraciones de la nueva América democrática, donde un individuo de la majestad de Washington eventualmente dejaría el alto cargo y reanudaría la vida de un ciudadano común.
El retrato terminado, conocido hoy como Lansdowne, fue enviado a Inglaterra, donde cambió de manos a lo largo de los años y pasó al quinto conde de Rosebery. En 1968, el nieto del conde le prestó la imagen al Smithsonian para la apertura de la National Portrait Gallery, y desde entonces ha tenido un hogar en la galería. Luego, el año pasado, llegaron noticias inesperadas: el propietario actual notificó al Smithsonian que tenía la intención de poner la pintura a la venta. Sin embargo, la Institución pudo comprarlo en términos exclusivos antes de una subasta pública, en abril de 2001, y por $ 20 millones.
La pintura se había convertido en una parte tan familiar de la historia de los comienzos de Estados Unidos que no se concebía el vacío, no del espacio sino del espíritu, que seguiría a su eliminación de la Galería de retratos. Debe haber habido una providencia especial para que el Smithsonian se hiciera público por primera vez con su solicitud de fondos en el cumpleaños de Washington. Una ráfaga de artículos periodísticos y la aparición del director de la galería Marc Pachter en el programa Today varios días después, pusieron en marcha una secuencia de eventos que llevaron rápidamente a un acto de generosidad extraordinaria y ejemplar por parte de la junta directiva de la Fundación Donald W. Reynolds. en Las Vegas Hicieron una donación de hasta $ 30 millones al Smithsonian y, por lo tanto, hicieron una donación del Lansdowne Washington a Estados Unidos. Los millones adicionales enviarán la imagen en una gira nacional y proporcionarán su exhibición permanente en la Galería de Retratos cuando ese museo vuelva a abrir.
La América de George Washington estaba al este del Mississippi, y el primer presidente probablemente no imaginó una América del alcance y la prosperidad de hoy. Ciudadanos patrióticos de los Estados Unidos que Washington no conocía, pero eso no hubiera sido posible sin su sabiduría y coraje, ahora han salvaguardado un ícono de los primeros días de la nación. El gran alcance de su acción, a través del tiempo y la geografía, nos invita a maravillarnos una vez más por la asombrosa buena fortuna de estos Estados Unidos.
