Hace apenas un año, la Fuerza Aérea de EE. UU. Lanzó un dron espacial experimental X-37B en una misión secreta hasta el borde del espacio. La misión, conocida como OTV-3, no es un secreto súper engañoso: después de todo, hay un video del lanzamiento. Pero es secreto en el sentido de que nadie sabe realmente qué diablos ha estado haciendo el dron no tripulado durante el año pasado, ya que ha dado la vuelta al planeta en órbita terrestre baja.
La Fuerza Aérea tiene al menos dos de este tipo de drones espaciales: están hechos por Boeing y se parecen mucho a los transbordadores espaciales en miniatura. Al igual que el transbordador, el X-37B puede aterrizar en una pista y reutilizarse. A diferencia del transbordador, el dron espacial puede realizar esta hazaña por sí mismo. El X-37B en órbita en este momento está en su segundo viaje al espacio, siguiendo los pasos de su viaje anterior en 2010. El otro X-37B de la Fuerza Aérea subió en 2011 y, después de 15 meses en el espacio, aterrizó en Base de la Fuerza Aérea Vandenberg de California en junio.
Entonces, ¿qué está haciendo la Fuerza Aérea con estos elegantes drones espaciales? Nadie lo sabe realmente. (Bueno, excepto aquellos con acceso a material clasificado). Pero abundan las teorías. Algunas personas piensan que es un arma, un bombardero o un rayo de la muerte, pero USA Today dice que probablemente sea bastante ridículo. Según Popular Mechanics, el dron espacial podría estar actuando como cualquier otro dron, excepto en el espacio.
Un grupo de observadores de satélites civiles que rastrean el segundo X-37B, que se llama OTV-2, han observado que la órbita del avión espacial lo lleva a países como Irán, Afganistán y Pakistán. Weeden está de acuerdo en que cualquier carga útil secreta que lleve el X-37B podría usarse para capturar datos de esas regiones.
Una historia de marzo de NASASpaceflight.com ofrece una visión un poco más sólida de lo que la Fuerza Aérea puede estar haciendo. Boeing, que fabrica el dron, estaba tratando de lanzar a la NASA sobre la idea de usar el X-37B como un transbordador robótico a la órbita terrestre baja, dice la NASA Spaceflight. Según Boeing, el barco podría adaptarse para funcionar como contenedor de envío para transportar cosas de ida y vuelta a la Estación Espacial Internacional. La compañía también dijo que la nave podría modificarse para adaptarse a un equipo de cinco a siete personas e incluso podría usarse algún tipo de cápsula de escape.
La NASA aparentemente no mordió la propuesta de Boeing, pero nos da una idea de lo que la pequeña nave podría ser capaz de hacer.
Por ahora, informa USA Today, la Fuerza Aérea dice que el dron es tanto una prueba como un banco de pruebas. La idea es resolver los problemas de un vehículo espacial automatizado reutilizable y usar los espacios de almacenamiento de la nave para probar cómo se mantienen los nuevos sensores y otros equipos en el entorno hostil del espacio.
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