Los entusiastas de la ciencia y los geeks espaciales de todo el mundo esperan ansiosamente el aterrizaje del rover Curiosity de la NASA en Marte, planeado para el lunes por la mañana a la 1:31 a.m. El Mars Science Laboratory, que reemplazará a Opportunity and Spirit, es nuestro rover más avanzado hasta el momento, y los científicos de la NASA esperan que nos ayude a aprender sobre el clima y la geología marcianos, recopilar datos para una posible misión tripulada futura y tal vez incluso encontrar evidencia de que la vida pudo haber existido en el planeta rojo en el pasado.
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Los exploradores espaciales pueden ver información más detallada y viajar más lejos que los humanos.
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El rover Curiosity de la NASA viajó 154 millones de millas y ahora comenzará la búsqueda de los ingredientes de la vida en el planeta rojo.
Video: El viaje de la curiosidad a Marte
"El objetivo general es evaluar el potencial de habitabilidad pasada o presente en la superficie", dice el geólogo del Smithsonian John Grant, que se desempeña como científico participante en el equipo de Curiosity . "¿Podemos encontrar un lugar en Marte donde las condiciones puedan haber sido habitables, y es la evidencia que nos permite determinar esto realmente preservado?"
Sin embargo, uno de los mayores desafíos de la misión es simplemente aterrizar Curiosity de manera segura en Marte. En el transcurso de siete minutos, desde que golpea la parte superior de la atmósfera de Marte hasta que descansa en la superficie, la nave de una tonelada debe desacelerar de 13, 000 a 1.7 millas por hora. Esta hazaña se logrará a través de una rutina altamente coreografiada: a medida que la nave desciende, un paracaídas supersónico la ralentizará; luego, tres cohetes dispararán hacia arriba para formar una "grúa celeste", desde la cual se bajará el vehículo a una velocidad controlada a través de cables de nylon. El breve video de la NASA sobre el desafío, Seven Minutes of Terror, a continuación, es una visita obligada:
Después de que Curiosity aterriza, comienza la parte divertida: el vehículo se embarcará en una misión de dos años para explorar la superficie de Marte con detalles sin precedentes. La embarcación mide casi 10 pies de largo (aproximadamente del tamaño de un automóvil pequeño), significativamente más grande que los rovers anteriores, y sus ruedas más grandes le permitirán rodar sobre obstáculos de hasta 30 pulgadas de altura. Incluye tres cámaras: una cámara principal para video e imágenes fijas, una lente secundaria para imágenes microscópicas de muestras de roca y suelo, y una lente especial para capturar imágenes del descenso inicial. Además, las cámaras de navegación están montadas en el mástil central y en las cuatro esquinas del móvil para ayudarlo a evitar riesgos.
La nave también incluye una serie de nuevas herramientas para analizar muestras de suelo y roca en términos de composición química. Un brazo robótico con varios espectrómetros analizará el contenido mineral de las rocas, y un cromatógrafo de gases determinará la mezcla de gases de la atmósfera de Marte a nivel molecular. La ChemCam, utilizada para el análisis remoto de muestras, puede vaporizar un trozo de roca a más de 20 pies de distancia disparando un pulso láser dirigido, luego analiza el contenido de la roca al recoger la luz emitida por ella.
"Con Opportunity and Spirit, podríamos mirar a nuestro alrededor, acercarnos a las rocas, poner nuestros instrumentos sobre ellas y decir algo sobre su química", dice Grant. "Con Curiosity, aún podemos hacer todo eso, pero ahora tenemos todo un laboratorio analítico a bordo, por lo que podemos dar los siguientes pasos y encontrar otra información que pueda indicar si esto podría haber sido habitable o no".
Después de aterrizar, la nave se someterá a una serie de comprobaciones de equipos y luego comenzará a explorar su sitio de aterrizaje: Gale Crater. De particular interés es una montaña en el centro del cráter conocida como Mount Sharp, compuesta por una serie de capas de sedimentos que los científicos creen que podrían ayudarnos a comprender la evolución de Marte desde un planeta con agua líquida y posiblemente compuestos orgánicos hasta ambiente estéril
"Estos sedimentos en capas, al igual que las rocas sedimentarias aquí en la Tierra, registran las condiciones ambientales de cuando fueron depositados", dice Grant. "Entonces, lo que esperamos tener es efectivamente un libro que se pueda leer de abajo hacia arriba, y a medida que avanzamos capítulo por capítulo, capa por capa, podemos entender qué pasó con esas condiciones, cómo y por qué cambiaron y, finalmente, cómo terminó en el Marte que vemos hoy ".
Grant se dirige actualmente al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California para estar con el resto del equipo de la misión para el aterrizaje del lunes. Debido a que las señales de Curiosity tardan 14 minutos en viajar desde Marte a la Tierra, los científicos se ven obligados a mirar de manera efectiva una versión de "demora grabada" del aterrizaje, algo que hace que el evento sea particularmente estresante para el equipo de control.
“Como están viendo los datos sobre la nave espacial que viene a aterrizar, el aterrizaje ya ha sucedido. Es como ver los Juegos Olímpicos por la noche: alguien ya ganó esa carrera, pero no sabes quién ", dice. "Es muy tenso y muy estresante, pero también es muy emocionante".
