Poco después de mudarse a la ciudad de Nueva York en 1951, Frank O'Hara consiguió un trabajo en el mostrador de recepción del Museo de Arte Moderno. Todos los días pasaba la hora del almuerzo deambulando por el centro de Manhattan, y todas las tardes escribía un poema sobre su caminata, a veces entre tomar boletos y vender postales. En el transcurso de una década, produjo miles de tales obras, muchas de las cuales se incluyeron en Lunch Poems, la colección de 1964 de algunos de sus versos más exitosos.
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O'Hara es uno de los 51 poetas estadounidenses presentados en la exposición recientemente inaugurada de la National Portrait Gallery "Poetic Likeness", con fotografías, dibujos y pinturas de hombres y mujeres que impulsaron la evolución de la poesía estadounidense, de los precursores espirituales Walt Whitman y Ezra Pound. a Allen Ginsberg y The Beats. "Los poetas se esconden detrás de sus palabras", dice David C. Ward, el curador del programa. "Una de las cosas que quería hacer era mostrar cómo habían sido retratados".
Muchas de las imágenes fueron creadas por artistas que habían colaborado con sus temas. O'Hara, por ejemplo, proporcionó poemas para una colección de litografías de Larry Rivers publicadas en 1960 como Stones . Después de que O'Hara murió en 1966, Rivers memorizó al poeta en un collage que forma parte de la exposición. Es un dibujo austero del poeta en el centro de una corriente curva de su verso: "un poeta agotado por / la idea que viene como un beso / y sigue como una maldición". El poeta Kenneth Koch aparece en una litografía de Alex Katz, su compañera en el libro de 1970 Interlocking Lives .
Los poetas más destacados están representados por múltiples imágenes, que reflejan el rango de las personas que habitaban. Un pastel de Langston Hughes, dibujado por Winold Reiss en 1925 (p. 108), en el apogeo del Renacimiento de Harlem, captura lo que muchos consideran el Hughes por excelencia, sumido en sus pensamientos sobre un cuaderno vacío. Una fotografía de la compañía Underwood & Underwood, también de 1925, muestra a Hughes mirando fijamente a la cámara con el uniforme de su busboy. Una foto de 1960 de Arnold Newman lo muestra vistiendo un traje en un paisaje urbano de Nueva York, aparentemente cansado de décadas de viaje.
Al ver a Hughes junto a retratos de personajes como Marianne Moore, Elizabeth Bishop y Amiri Baraka también destaca el fenómeno que permitió que emergiera una voz estadounidense distintiva de las tradiciones europeas. "Era la idea de que no era un club cerrado", dice Ward. Al otro lado del estanque, la poesía victoriana seguía siendo el dominio de una aristocracia ligada al salón. Whitman, un tipografista, periodista y humilde secretario del gobierno, se anunció a sí mismo como "un estadounidense, uno de los rudos, un kosmos, desordenado, carnal y sensual, no sentimental, no luchador por encima de hombres o mujeres o aparte de ellos" en Hojas de Grass en 1855. "Whitman sacó poesía del salón y la puso en las calles", dice Ward. "Escribió sobre esclavos, soldados y el hombre común".
Los poetas que siguieron provenían de todo tipo de antecedentes: seguros (Wallace Stevens), publicidad (Hart Crane), cría de pollos (Robert Creeley), pero compartían una pasión por las experiencias cotidianas de la vida. "El poeta moderno tuvo que responder a la inmediatez de la sociedad moderna", dice Ward. Así, las paredes de la exposición están cubiertas de poemas sobre músicos callejeros, supermercados y licor de contrabando.
Aunque no llama la atención, Ward es otro poeta cuya escritura surgió de un lugar inesperado. Educado como historiador, comenzó a componer poesía cuando tenía más de 30 años. "El día que murió Robert Penn Warren, en 1989, compré su libro Collected Poems ", dice Ward, que ahora tiene 60 años. "Me senté y lo leí y pensé: 'Oye, creo que también puedo hacer esto. '”Después de varias décadas de escritura, Ward publicó su primera colección, Internal Difference, el año pasado. "Todo lo que necesitas para ser poeta es un bolígrafo y un trozo de papel", dice. "Esa es la historia del verso estadounidense".
