No debería funcionar de esta manera, pero lo hace. A menudo, puedes distinguir las creencias políticas más arraigadas de alguien por el corte de sus pantalones, el automóvil que conducen o su elección de licor. Mucho antes de los algoritmos de procesamiento de datos, los estadounidenses confiaron en las señales culturales para saber quién votó cómo. Y usar el sombrero equivocado en el lugar de votación equivocado podría meterte en serios problemas.
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Las vastas colecciones del Museo Nacional de Historia Americana contienen el mayor tesoro de estos artefactos codificados. Sus mensajes son difíciles de descifrar hoy, pero gritaron la ideología política tan fuerte en 1800 o 1920 como conducir un Prius o un Hummer hoy. La ropa indicaba mucho, pero también la elección del alcohol. Y muchos de los mejores artefactos del museo aluden a la política de los que beben sidra, mozo, cerveza o whisky. Todos demuestran que la política estadounidense ha esposado durante mucho tiempo una cierta identidad estética.
Comenzó con la Revolución. Mientras los estadounidenses debatían cómo gobernar su nuevo país, estalló una guerra entre quienes llevaban dos tipos diferentes de cintas llamadas escarapelas. Los federalistas preferían las escarapelas negras, lo que indica su apoyo a un poderoso gobierno centralizado. Los republicanos lucían cintas tricolores (rojas, blancas y azules), asociadas con un gobierno más pequeño y la revolución radical francesa.
Pronto los muchachos molestaban a los hombres que llevaban la escarapela equivocada en las calles, mientras que las mujeres partidistas colocaban las cintas en sus corpiños, desafiando a los hombres a objetar. Entonces comenzaron las peleas. En Massachusetts, un joven con una escarapela tricolor en el sombrero cometió el error de asistir a una iglesia federalista. Los feligreses esperaron hasta que terminaron los servicios, luego lo saltaron, lo golpearon y le rompieron el sombrero. En Filadelfia, una pelea entre los carniceros con diferentes escarapelas terminó con muchos encarcelados. Finalmente, cuando los republicanos ganaron después de 1800, multitudes ruidosas celebraron funerales simbólicos para la escarapela negra.
A medida que se desarrollaba la política estadounidense, los políticos usaban sus sombreros, sus pelucas y sus bastones para insinuar sus alianzas. Los líderes esperaban que verse respetables los haría parecer virtuosos. Su vestimenta también indicaba pertenencia a facciones políticas. Un grupo de neoyorquinos populistas se pegó las colas de ciervo a sus sombreros. Estos hombres, llamados los Bucktails, formaron el núcleo del partido demócrata, identificado por su moda antes de que su nuevo movimiento incluso tuviera un nombre.
A medida que la política se hizo más democrática, los partidos lucharon por identificarse con el hombre común y describieron a sus rivales como el "partido de seda". En las elecciones salvajes de 1840, el nuevo partido Whig vistió a sus activistas con camisas de caza de cuero con flecos y repartió los abanderados de sidra dura. Los demócratas retrocedieron, lanzando barriles de cerveza porter. Al final de esa campaña, los estadounidenses juraron que se podía distinguir la fiesta de una persona por lo que ordenó en la taberna. Tragar sidra era tan bueno como usar la "insignia de un partido político". Esta campaña disfrazada atrajo a uno de los votantes más altos en la historia de Estados Unidos.
Las pandillas políticas emplearon la moda para amenazar a sus rivales. En la década de 1850, un violento movimiento antiinmigrante se dirigió a los migrantes que huían de Irlanda, del mismo modo que la ropa barata permitía a los ciudadanos personalizar sus ideologías. En ciudades como Nueva York y Baltimore, los partidarios antiinmigrantes del movimiento Know Nothing pavoneaban las avenidas con camisas rojas, chalecos de cuero, botas altas y precarios sombreros de tubo de cocina. Las pandillas irlandesas, que trabajaban como ejecutores de los demócratas, tenían sus propios uniformes de abrigos holgados y pantalones a rayas rojas o azules. La vida en las calles de la ciudad significaba descifrar constantemente los códigos ocultos en los sombreros o abrigos de los alborotadores y los dandies que acechan bajo las luces de gas.
Estos estereotipos tuvieron impactos muy reales el día de las elecciones. No había un buen sistema para registrar votantes, en cambio, cada partido envió matones para "desafiar" a los votantes ilegales. Realmente, estos partidarios leen señales de moda para tratar de cortar a cualquiera que esté a punto de votar de manera incorrecta. En las grandes ciudades y pequeñas aldeas, los retadores juzgaban cada aspecto de la apariencia de un hombre: su ropa, su barba, su trabajo, su dirección, para adivinar cómo votaría. Escucharon su acento (¿era un católico irlandés o un bribón escocés e irlandés?) E intimidaron (u ocasionalmente asesinaron) a hombres que se presentaban a votar en pantalones favorecidos por el partido rival.
Durante la Guerra Civil, los norteños leen los trajes de los demás con la misma atención. Para ayudar a Lincoln a ganar la presidencia, los jóvenes republicanos se unieron a los "clubes Wide Awake", desfilando a la luz de las antorchas con capas brillantes y gorras militares. Más tarde, los norteños de tendencia confederada que odiaban a Lincoln y su guerra a menudo se llamaban "Butternuts", un retroceso a los colonos del Medio Oeste que vinieron del sur y vestían ropas teñidas con nueces del color caqui. "Copperheads", otro nombre para simpatizantes de la Confederación, se odiaba tanto que llamar a alguien "cobre" era un desafío para una pelea.
Sombrero de copa desde 1892, con Benjamin Harrison (presidente en funciones) y su compañero de fórmula Whitelaw Reid escondidos dentro. (Museo Nacional de Historia Americana) 
El exterior del sombrero de copa, con Benjamin Harrison (presidente en funciones) y su compañero de fórmula Whitelaw Reid escondidos dentro. (Museo Nacional de Historia Americana) 
Amplio club político republicano despierto de 1860, compuesto por hombres jóvenes que vestían uniformes y marchaban por la noche a la luz de las antorchas hacia Lincoln. (Museo Nacional de Historia Americana) 
Una caricatura política de una carrera de 1880, que muestra un sombrero de copa en las urnas. (Museo Nacional de Historia Americana) 
La propaganda del partido Whig de 1840 muestra una taza de sidra Whig enfermando al presidente demócrata Martin Van Buren. (Museo Nacional de Historia Americana) 
La propaganda del partido Whig de 1840, destinada a hacer que el presidente demócrata Martin Van Buren parezca un dandy que bebe champán. (Museo Nacional de Historia Americana) Durante los años posteriores a la Guerra Civil, los sureños blancos y negros también usaron su ropa para declarar su política. Los afroamericanos organizaron los clubes semisecretos de la Liga de la Unión, para ayudar a proteger los primeros votos de los esclavos liberados. Los miembros de la Liga de la Unión usaban fajas y usaban apretones de manos secretos y señales con las manos. Los sureños blancos racistas debutaron con los Camisas Rojas, hombres que aterrorizaron a los votantes negros. Mientras que el Ku Klux Klan operaba en secreto, los hombres con camisas rojas caseras obstruían abiertamente los colegios electorales del sur, su vestimenta era una clara amenaza para los votantes afroamericanos. Al final de la Reconstrucción, las camisas rojas gobernaron en gran parte del sur.
La calidad de la ropa de uno también podría indicar su fiesta. En una sociedad cada vez más desigual, se suponía que los vagabundos y los vagabundos en tweed desgarrado y derbis reventados apoyaban al radical partido populista, mientras que un gordito caballero con trajes firmes se inclinaba por los republicanos. Los políticos de máquinas jugaron estos supuestos. Un jefe del distrito de Tammany Hall juró que vestirse demasiado podría matar una carrera política demócrata: los votantes sospechaban naturalmente de un candidato con un traje elegante. La elección del alcohol también importaba. Alrededor de 1900, el jefe aconsejó a los políticos de las ciudades dominadas por los irlandeses que se apegaran al buen whisky irlandés. Beber cerveza implicaba que un hombre era demasiado alemán, demasiado radical y probablemente pasaba sus días "bebiendo cerveza y hablando socialismo".
De todos los colores que tenían implicaciones políticas (negro, cobre, rojo), el amarillo fue el más brillante, simbolizando la larga lucha por el derecho al voto de las mujeres. Comenzando con los sufragistas del estado de las praderas que se asociaron con el girasol, las sufragistas usaron un amarillo brillante y brillante para identificar su movimiento a principios del siglo XX. Se pusieron trajes amarillos, a menudo acentuados con púrpura real prestado de sufragistas inglesas, para crear exhibiciones audaces en grandes demostraciones. Cuando las mujeres ganaron el derecho al voto en 1920, plantar rosas amarillas hizo una fuerte declaración de apoyo a los derechos de las mujeres.
A mediados del siglo XX, se hizo más difícil estereotipar a los votantes por su ropa. La disminución del partidismo y el consenso general entre las partes significaba que a menudo no se podía saber quién respaldaba a Kennedy o Nixon, en 1960, por ejemplo. Los politólogos descubrieron que esos votantes eran peores para distinguir entre los partidos que en cualquier otro momento estudiado, por lo que tenía sentido que pocos vistieran el papel. Todavía había pistas, como siempre, ligadas a la raza, la región y la clase, pero durante gran parte de mediados del siglo XX se volvieron menos severas.
En años más recientes, la moda política ha ido en aumento. Hippies y cascos, partidarios sin sujetador de la Enmienda de Igualdad de Derechos y jóvenes republicanos atados declararon sus creencias en los años setenta u ochenta. Para el siglo XXI, el mayor partidismo lo hace aún más fácil. Todos notamos los significantes sutiles que parecen declarar la política de uno.
En un nivel, hay algo desalentador en esto, como si nuestras creencias pudieran reducirse a los colores del equipo. Pero la moda política también hace una declaración positiva. A lo largo de la historia estadounidense, nuestra democracia no se ha limitado a organizaciones oficiales o medios de comunicación partidistas, sino que vive en la cultura estadounidense, tan vibrante e íntima como la ropa que llevamos puesta.
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