Los problemas de Keiko Yamaguchi comenzaron con diarrea. Después de algunas semanas, sus dedos de los pies se adormecieron. El entumecimiento y la debilidad subieron por sus piernas, hasta sus caderas, y su visión comenzó a fallar. Eso fue a principios de 1967. A fines de 1968, Yamaguchi, de solo 22 años, estaba ciego y paralizado de la cintura para abajo.
Fue una de las más de 11, 000 personas en Japón (con casos reportados que también ocurrieron en Gran Bretaña, Suecia, México, India, Australia y varias otras naciones) que sufrieron una misteriosa epidemia entre 1955 y 1970. El brote se concentró en Japón, donde aproximadamente 900 murieron de la enfermedad, que los médicos eventualmente llamaron SMON, por neuropatía mieloóptica subaguda: "mielo" de la palabra griega que se refiere a la médula espinal; "óptica" que se refiere a la visión; y neuropatía que indica una enfermedad de los nervios.
La enfermedad generalmente comenzó con episodios de diarrea y vómitos. Algunos pacientes, como Yamaguchi, quedaron paralizados y ciegos. (Mis esfuerzos por rastrearla no han tenido éxito). Un número incierto desarrolló “lengua peluda verde”: sus lenguas brotaron de lo que parecían pequeños pelos verdes. Algunos de los afectados desarrollaron orina verde. Los miembros de la familia también contrajeron la enfermedad, al igual que los médicos y las enfermeras que la trataron. Aproximadamente del 5 al 10 por ciento de los pacientes SMON murieron.
¿Qué estaba causando el brote? Durante la década de 1960, Japón, donde SMON se concentró, lanzó vigorosos esfuerzos de investigación para averiguarlo. Los médicos pensaron que había una respuesta cuando un investigador que estudiaba pacientes SMON anunció que había aislado el echovirus, que se sabe que causa problemas intestinales. Pero pronto se encontraron otros virus en pacientes, incluidos Coxsackie y un virus del herpes. El hallazgo de herpes fue convincente, ya que se sabe que esos virus afectan el sistema nervioso. Pero uno por uno, cada reclamo fue refutado cuando los investigadores independientes no pudieron replicar los hallazgos de laboratorio anteriores.
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ComprarOtras posibles causas fueron consideradas y derribadas. No se detectó ningún patógeno en el agua potable. Pesticidas? Esa hipótesis fue descartada cuando un estudio encontró que los agricultores, que tendrían la mayor exposición, tenían tasas más bajas de SMON que los no agricultores. Hubo cierta emoción cuando los investigadores descubrieron que muchas víctimas habían tomado dos tipos de antibióticos, pero parecía poco probable que dos antibióticos diferentes causaran repentinamente la misma enfermedad altamente inusual. Además, según los expertos, algunos pacientes tomaron los antibióticos solo después de desarrollar síntomas de SMON.
Luego, a fines de 1970, tres años después de que se descartara la teoría de las drogas, un farmacólogo hizo un descubrimiento en la frente. Resultó que los dos antibióticos presumiblemente diferentes eran simplemente nombres de marca diferentes para el clioquinol, un medicamento utilizado para tratar la disentería amebiana. Resultó que la lengua peluda verde y la orina verde habían sido causadas por la descomposición del clioquinol en los sistemas de los pacientes. Un mes después del descubrimiento, Japón prohibió el clioquinol, y la epidemia SMON, uno de los mayores desastres de drogas en la historia, llegó a un abrupto final.
Parecía que la epidemia se concentraba en Japón en parte porque la droga se usaba rutinariamente no solo para disentería, sino para prevenir la diarrea del viajero y diversas formas de malestar abdominal; y en parte porque los médicos japoneses recetaron el medicamento en dosis mucho más altas y por períodos más largos de lo habitual en otros países.
La ilusión de que SMON era una enfermedad infecciosa era convincente: cuando los pacientes con malestar abdominal o diarrea fueron tratados con clioquinol y desarrollaron SMON, los miembros de la familia, los médicos y las enfermeras a menudo tomaron el medicamento pensando que los protegería, creando inadvertidamente la enfermedad que temían. Los brotes de conglomerados resultantes hicieron que SMON pareciera una enfermedad infecciosa. En resumen, lo que la gente pensaba que era una cura para SMON era, de hecho, su causa.
Pocos médicos conocen la historia de SMON, y tal vez incluso menos usan la frase "cura como causa". Sin embargo, el fenómeno es más relevante hoy que nunca. Un estudio publicado el año pasado sugiere que las intervenciones médicas, incluidos los problemas con medicamentos recetados y dispositivos médicos implantados, desde stents cardíacos hasta caderas artificiales y dispositivos anticonceptivos, son ahora la tercera causa principal de muerte en los EE. UU.
El pelaje verde de la lengua de un paciente con SMON, representado en azul en esta imagen. (Visual por Actas de la Academia de Japón, Serie B) 
Se encontró que el pigmento en la orina de un paciente SMON era el fármaco antidiarreico clioquinol, descompuesto por el metabolismo del cuerpo. (Visual por Actas de la Academia de Japón, Serie B) Los ejemplos abundan en prácticamente todas las especialidades, desde la cardiología hasta la psiquiatría y la atención del cáncer. Jerome Hoffman, profesor emérito de medicina en la UCLA, dice que no es sorprendente: debido a que las drogas y los dispositivos médicos se dirigen a los sistemas corporales desordenados, es demasiado fácil rebasar y empeorar el trastorno.
En las décadas de 1980 y 1990, por ejemplo, los pacientes fueron ampliamente tratados con medicamentos para el ritmo cardíaco para evitar que los latidos anormales del corazón llamados contracciones ventriculares prematuras (PVC) desencadenaran la fibrilación ventricular mortal. Los medicamentos eran bastante buenos para reducir los latidos anormales, y los médicos los recetaron ampliamente, creyendo que estaban salvando vidas. Pero en 1989, el Ensayo de supresión de arritmia cardíaca, o CAST, patrocinado por los Institutos Nacionales de Salud, demostró que, aunque los medicamentos suprimieron efectivamente los PVC, cuando ocurrieron, eran mucho más propensos a desencadenar ritmos mortales. Los pacientes tratados tenían 3, 6 veces más probabilidades de morir que los pacientes que recibieron un placebo.
Las drogas podrían reparar los PVC pero matar al paciente; Como dice el viejo chiste, la operación fue un éxito, pero el paciente murió. El problema fue invisible durante más de una década porque los médicos asumieron que cuando un paciente fallecía repentinamente era por la enfermedad cardíaca subyacente, no por el tratamiento que le recetaron.
En otro caso de curación como causa, un estudio histórico de Prozac para tratar la depresión adolescente descubrió que aumentaba la tendencia suicida en general, el mismo resultado que se pretende prevenir. En el estudio, el 15 por ciento de los adolescentes deprimidos tratados con Prozac se suicidaron, frente al 6 por ciento tratados con psicoterapia y el 11 por ciento tratados con placebo. Estos números no fueron evidentes por Eli Lilly, el fabricante, o el investigador principal que afirmó que Prozac era "el gran ganador" en el tratamiento de los adolescentes deprimidos. Los médicos, sin saber que la droga podría aumentar la tendencia suicida, a menudo aumentaron la dosis cuando los adolescentes se deprimieron más en el tratamiento, pensando que la depresión subyacente, no la droga, era la culpable. Los estudios de otras drogas en la misma clase que el Prozac, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, o ISRS, han mostrado problemas similares.
Hay muchos otros casos de cura como causa: stents cardíacos que causaron coágulos en las arterias coronarias; desfibriladores marcapasos implantados que fallaron o no dispararon, causando ritmos cardíacos mortales; y estimuladores del nervio vago para tratar las convulsiones que en su lugar han provocado un aumento de las convulsiones.
Una de las lecciones de SMON es el peligro de incentivos financieros perversos. A los médicos japoneses se les pagaba por cada receta que escribían, una práctica considerada poco ética en la mayoría de las naciones pares. Los médicos en algunas prefecturas de Japón aún pueden vender medicamentos a sus pacientes. No es de extrañar que prescribieran dosis tan altas de clioquinol durante períodos prolongados.
Más de la mitad de los médicos en los EE. UU. Reciben dinero u otros halagos de Big Pharma y fabricantes de dispositivos. Las cantidades pueden ser estupendas: algunos médicos han recibido decenas de millones de dólares para implantar ciertos dispositivos o para promocionar ciertos medicamentos. Dicha influencia afecta a los humanos expuestos a tratamientos nocivos. El grupo sin fines de lucro Institute for Safe Medication Practices realizó un estudio para cuantificar los daños a los medicamentos y concluyó que los medicamentos recetados son "uno de los peligros más importantes para la salud humana como resultado de la actividad humana". Con el aumento del complejo médico-industrial y sus extraordinarias ganancias, la industria tiene un gran interés en atribuir los malos resultados a la enfermedad subyacente de un paciente y no a sus propios productos.
Las afirmaciones de la industria a menudo engañan a médicos y pacientes por igual. Ciba-Geigy, el principal fabricante de clioquinol, dijo que el medicamento era seguro porque no podía ser absorbido en el torrente sanguíneo desde los intestinos. Sin embargo, las presentaciones legales de una demanda contra la compañía muestran que Ciba-Geigy fue consciente de los efectos nocivos de la droga durante años. Ya en 1944, los inventores del clioquinol dijeron que el medicamento debería controlarse estrictamente y limitarse a un uso de 10 a 14 días. En 1965, después de que un veterinario suizo publicara informes de que los perros que recibieron clioquinol desarrollaron convulsiones y murieron, Ciba se contentó con emitir una advertencia de que el medicamento no debería administrarse a los animales.
En los EE. UU., La influencia de la industria farmacéutica sobre lo que los médicos y el público creen sobre las drogas y los dispositivos ha aumentado en órdenes de magnitud, ya que prácticamente toda la investigación ahora es realizada por la industria y la investigación genuinamente independiente casi ha desaparecido. En 1977, el patrocinio de la industria proporcionó el 29 por ciento de los fondos para la investigación clínica y no clínica. Las estimaciones de hoy sugieren que la cifra ha aumentado a alrededor del 60 por ciento. Incluso la mayoría de las investigaciones "independientes", como la realizada por los Institutos Nacionales de Salud, ahora están "asociadas" con la industria, lo que hace que nuestra dependencia de las afirmaciones de la industria sea casi completa.
Para detener la ola de intervenciones médicas que causan más daño que bien, se requerirá un examen profundo de la cura como causa , y una voluntad de dejar de depender de la industria que la promueve perversamente.
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Jeanne Lenzer es una galardonada periodista de investigación médica, ex becaria de Knight Science Journalism y colaboradora frecuente de la revista médica internacional The BMJ.
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