En su nuevo libro, La conquista social de la Tierra, EO Wilson explica su teoría de todo: cómo evolucionaron los homínidos, por qué la guerra es común, cómo los insectos sociales se volvieron sociales y por qué las hormigas, las abejas y los humanos tienen tanto éxito. El escritor científico Carl Zimmer habló con Wilson.
Cuando usas la frase "la conquista social de la tierra" en el título de tu libro, ¿qué quieres decir con eso? ¿Cómo han conquistado la tierra los animales sociales?
Los insectos sociales más avanzados (hormigas, termitas, muchas especies de abejas y avispas) constituyen solo alrededor del 3 por ciento de las especies conocidas de animales en la tierra. Pero en la tierra representan en la mayoría de los hábitats más del 50 por ciento de la biomasa. Y, por supuesto, los humanos, uno de los pocos animales más grandes que han alcanzado el nivel social, han dominado en todos los aspectos.
¿Y ves que su comportamiento social es clave para que estos dos tipos de animales se hayan vuelto tan dominantes?
Cuando estudias los insectos sociales, como lo he hecho, ves directamente por qué los problemas sociales avanzados eusociales en general dominan porque organizarán grupos de individuos en la toma de territorio, en la apropiación de alimentos, en la defensa de su nido y en general en el control de las partes del entorno para las cuales Son especializados.
¿Cómo ve el proceso por el cual pasa de especies asociales donde los insectos viven como individuos a estas sociedades increíblemente altamente organizadas? ¿Qué ves como la progresión a través de la selección natural?
En realidad, es bastante claro cuando se tiene en cuenta lo que sabemos sobre los pasos evolutivos que conducen de un comportamiento social completamente solitario a eusocial o avanzado. Una gran cantidad de especies solitarias, digamos abejas, avispas, cucarachas primitivas, en la primera etapa construyen un nido y cuidan a las crías.
En la siguiente etapa, la madre o la pareja apareada se queda con el nido y cría a las crías, defendiéndolas y asegurándoles comida. En la siguiente etapa, mientras que normalmente los jóvenes se dispersarían al alcanzar la madurez, ahora permanecen con la madre o los padres. Y si eso sucede, y trabajan juntos como un grupo, entonces tienes la etapa avanzada de comportamiento social.
Muchos científicos consideran que el comportamiento social es en parte el producto de lo que se llama "aptitud inclusiva", el efecto que los genes tienen no solo en términos del número de crías de un animal individual, sino de la cantidad de crías que pueden tener sus parientes. Usted ha argumentado que la aptitud inclusiva no es necesaria y que puede enfocarse en la selección natural de los individuos y en lo que llama "selección grupal" para explicar cómo estos animales sociales, como los insectos sociales o los humanos, evolucionan su comportamiento. ¿Qué quieres decir cuando usas el término selección de grupo?
Como sabrán, la selección grupal se volvió casi tabú en las discusiones sobre el comportamiento social. Pero vuelve con fuerza en la nueva teoría que se desarrolla sobre el origen del comportamiento social avanzado.
Según lo defino, la selección grupal opera en función de la idoneidad, o falta de ella, de las interacciones sociales en el grupo. En otras palabras, no es simplemente grupo versus grupo en ese sentido, sino qué acciones toman las personas que afectan al grupo. Y, por supuesto, eso sería comunicación, división del trabajo y la capacidad de leer las intenciones de los demás, lo que lleva a la cooperación.
Cuando es una ventaja comunicarse o cooperar, los genes que lo promueven serán favorecidos en ese grupo si el grupo compite con otros grupos. Les da superioridad sobre otros grupos y la selección procede a nivel de grupo, incluso mientras continúa a nivel individual.
¿Estás imaginando grupos que luchan entre sí o que se persiguen fuera de un buen territorio?
Todas las anteriores. Es una de las fuerzas más poderosas de la actualidad y puede abarcar desde una guerra agresiva y extirpativa hasta el control de los territorios de los vecinos a través de la ventaja de un grupo de control. O simplemente puede incluir tecnología superior que permita a un grupo usar la tierra de manera más efectiva para que pueda crear poblaciones más grandes y extenderse de esa manera.
Creo que la clave para entender por qué el comportamiento social avanzado ha sido tan raro, a pesar de que es muy exitoso cuando sucede, es que pasar del primer paso por encima del umbral es difícil. Tiene que pasar por un período en el que la selección grupal es lo suficientemente poderosa como para superar este nivel residual de selección individual, que es la forma principal de selección que ha estado ocurriendo durante incontables generaciones antes. Dentro de los grupos, los individuos egoístas ganan y entre los grupos, los grupos altruistas golpean a los grupos de individuos egoístas.
Cuando miras el comportamiento humano hoy, además de la guerra, que has mencionado, ¿qué otras cosas interpretas como resultado de esta selección de niveles múltiples? ¿Cuáles son algunos ejemplos sorprendentes para usted del legado de este proceso evolutivo?
Casi todo. Desde la pasión en los juegos de fútbol hasta la guerra, hasta la necesidad constante de suprimir el comportamiento egoísta que se extiende hasta el comportamiento criminal, hasta la exaltación necesaria del altruismo por parte de los grupos, hasta la aprobación y recompensa grupal de las personas que son héroes o altruistas.
La agitación constante ocurre en las sociedades humanas modernas y lo que sugiero es que la agitación es endémica en la forma en que el comportamiento social avanzado humano se originó en primer lugar. Fue por selección grupal que ocurrió favoreciendo el altruismo versus la selección de nivel individual, que en general, no exclusivamente, favorecen el comportamiento individual y egoísta.
Estamos colgados en la balanza. Nunca llegaremos a un extremo ni al otro. Un extremo nos llevaría al nivel de las hormigas y las abejas y el otro significaría que tienes disolución de la sociedad.
Cuando presentó sus ideas en un artículo de Nature en 2010 con Novak y Corina Tarnita, más de 150 científicos respondieron, cuestionando su argumento. Dijeron que la aptitud inclusiva era, de hecho, una explicación muy poderosa y legítima. ¿Habías anticipado ese tipo de respuesta?
Sí. [Risas] Es solo que la teoría de la aptitud inclusiva había persistido como la teoría correcta y prevaleciente durante casi cuatro décadas.
¿Hay alguna dirección en particular en la que irás después?
Después de haber pasado diez años en esta pista, estoy volviendo más completamente a la biología de la conservación y creo que se podría llamar activismo científico en la promoción de parques nacionales. ¿Cuánto tiempo tengo? Tengo 83 años en junio. Dejaré que alguien más continúe este tren de comportamiento social avanzado. Quiero pasar el tiempo que me queda dedicado más a las ciencias de la conservación y al activismo.
Un punto que señala en su libro es que este tipo de comportamiento altamente social que hemos desarrollado nos ha permitido ser parte de la conquista social de la tierra, pero también ha tenido el desafortunado efecto de poner en peligro gran parte de la biodiversidad del mundo. ¿Eso te hace pesimista? Si esto es solo parte de la forma en que hemos evolucionado, ¿habrá alguna salida?
Esa es una pregunta muy grande. En otras palabras, ¿el camino que nos condujo a un comportamiento social avanzado y a la conquista hizo inevitable que destruyamos la mayor parte de lo que hemos conquistado? Esa es la cuestión de las preguntas.
Soy optimista. Creo que podemos pasar de conquistadores a mayordomos. Tenemos la capacidad intelectual y moral para hacerlo, pero también creo firmemente que necesitábamos una mejor comprensión de quiénes somos y de dónde venimos. Necesitamos respuestas a esas preguntas para orientarnos hacia un futuro exitoso a largo plazo, eso significa un futuro para nosotros, nuestra especie y para el resto de la vida.
Me doy cuenta de que suena un poco como si viniera de un púlpito, pero básicamente eso es lo que tengo en mente. Al escribir Una conquista social de la Tierra, tenía muy en cuenta esa necesidad de autocomprensión, y pensé que éramos muy cortos, y seguimos siendo muy cortos, de autocomprensión. Tenemos una especie de resistencia hacia la autocomprensión honesta como especie y creo que la resistencia se debe en parte a nuestra historia genética. Y ahora, ¿podemos superarlo? Creo que sí.
Carl Zimmer es autor de doce libros sobre ciencia. Su próximo libro, en coautoría con Doug Emlen, es Evolution: Making Sense of Life . Ha escrito para Smithsonian sobre la vida en Marte y la toma de decisiones en las abejas.
