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El increíble éxito del barco de vapor estadounidense

Enviado a París en 1801 para obtener permiso para que barcos estadounidenses Pasando por Nueva Orleans, propiedad de los franceses, Robert Livingston llegó a un acuerdo más importante: simplemente compró Nueva Orleans, así como el Mississippi y todo el territorio de Louisiana. Mientras estaba allí, Livingston, el ex canciller de Nueva York, conoció a Robert Fulton, quien murió hace dos siglos este mes. Fulton, hijo de un granjero de Pensilvania, había viajado a Europa como pintor, donde hizo contactos útiles cuando su atención se centró en la ingeniería náutica.

Estaba desarrollando un submarino para la Armada francesa, pero también fue uno de los numerosos inventores interesados ​​en construir un barco impulsado por vapor. Con la suscripción de Livingston, también miembro de esa lejana fraternidad, aunque más como un putter, Fulton construyó un barco y lo lanzó al Sena. Fue un gran éxito, al menos en los minutos antes de que el casco se rompiera y se hundiera.

De vuelta en Estados Unidos, Livingston había persuadido al estado de Nueva York para que le diera una subvención exclusiva para operar barcos de vapor en el río Hudson, un movimiento audaz dado que no tenía barco. Pero cuando trajo a Fulton a casa, el expatriado que regresó aprovechó los mejores talentos para la construcción de barcos, molinos y caldereros a lo largo de los muelles de East River en Nueva York para cumplir con sus especificaciones. El resultado: una embarcación de 146 pies de largo y 12 pies de ancho, con una corriente de aire poco profunda y una caldera pesada que arrojaba fuego que accionaba un par de ruedas de paletas flanqueantes. Cualquiera que conociera los barcos pensó que se estaba gestando una catástrofe, pero en agosto de 1807, Fulton anunció que su North River Boat estaba listo para viajar 150 millas por el Hudson hasta Albany.

La multitud reunida en el muelle de Christopher Street esperaba una explosión. En cambio, a solo unos minutos en el agua, el bote se detuvo por completo. "Escuché una serie de comentarios sarcásticos", escribió Fulton más tarde. "Esta es la forma en que los hombres ignorantes complementan lo que llaman filósofos y proyectores". Fulton se arremangó y, perdiendo la oportunidad de inventar la palabra "falla", pronto rectificó "un ligero desajuste de parte del trabajo, "Y salió de la nave con forma de aguja, sonando y silbando, todo un monstruo.

Veinticuatro horas y 110 millas después, se detuvo en la finca de Livingston, de donde el barco toma su nombre popular, el Clermont . Al día siguiente se aventuró a Albany, después de haber terminado en aproximadamente un día y medio un viaje que tomó la mayor parte de una semana en balandra. “Vimos a los habitantes recolectar; agitaron sus pañuelos y corrieron hacia Fulton ”, escribió un pasajero, el botánico francés François André Michaux.

En ese momento, la Era de la Vela estaba condenada. América se convirtió en un continente más pequeño, y los océanos se encogieron. En los años venideros, los barcos de vapor recorrieron el Mississippi, llevaron cuarenta y nueve a California, abrieron Oriente y ayudaron a Cornelius Vanderbilt, Mark Twain y Mickey Mouse a convertirse en íconos nacionales por derecho propio.

Fulton no inventó el barco de vapor, pero en el Clermont, construyó un bote robusto con un motor duradero, uno lo suficientemente fuerte como para convertirse en un éxito comercial. Al cambiar el diseño del bote, ocultar la caldera y el motor, agregar toldos y cabinas, Fulton hizo que el viaje en barco de vapor fuera aceptable para las olas. De manera similar, se mejoró y se casó con la prima segunda de Livingston, Harriet.

Durante la guerra de 1812, mientras las fragatas navegaban en lienzo lucharon en el lago Erie, Fulton estaba desarrollando un buque de guerra impulsado por vapor para la defensa del puerto de Nueva York. Nunca lo vio realizado; tuvo un escalofrío y murió el 24 de febrero de 1815. Cuando se completó, el barco fue presentado a la Marina de los Estados Unidos. El USS Fulton fue el primer buque a vapor de la flota estadounidense.

El increíble éxito del barco de vapor estadounidense