Hay millones por ahí a los que les encantaría ser naturalmente gente alegre por la mañana. La mayoría de estos noctámbulos culpan a la genética o la mala suerte por su atontado e irritable mañana.
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El verdadero culpable, cree un número creciente de científicos del sueño, es algo mucho más mundano: el brillo ambiental de la iluminación artificial emitida por nuestras lámparas, pantallas de computadora y programas de televisión de horario estelar.
La teoría es la siguiente: evolucionamos para operar en un ciclo de 24 horas, basado en el aumento y la puesta del sol confiables todos los días. Históricamente, nuestros cuerpos fueron estimulados por estos eventos que ocurrían aproximadamente a la misma hora todos los días, por lo que sabían hacer cosas como secretar la hormona melatonina (que ayuda al sueño) justo antes del atardecer y reducir su producción justo antes del amanecer. Este y otros patrones biológicos, conocidos como nuestro ritmo circadiano interno, aseguraron una noche sólida de sueño y una mañana despierta, día tras día.
Hasta el advenimiento de la electricidad y otros elementos de la tecnología moderna, es decir, que trajo luz artificial a todas las horas de nuestras noches. Nuestra tecnología, y la creciente dependencia de ella para nuestros trabajos y estudios en nuestra economía basada en el trabajo y los servicios, también significa que pasamos la mayor parte del día adentro, con menos exposición a la luz solar necesaria para configurar nuestros relojes circadianos. Como resultado, muchos de nosotros no podemos conciliar el sueño cuando queremos, tenemos problemas para dormir toda la noche y sentimos lo contrario de refrescarnos cuando nuestra alarma comienza a sonar por la mañana.
Un nuevo estudio, publicado ayer en Current Biology, muestra cuán perjudicial es la luz artificial para un ciclo de sueño saludable al probar la hipótesis de una manera nueva. En el estudio, ocho personas pasaron una semana acampando en las Montañas Rocosas de Colorado sin ninguna fuente de luz artificial. Para una persona, el tiempo que pasó al aire libre durante el día y la noche restableció un ciclo natural de sueño, convirtiendo incluso a los noctámbulos en madrugadores.
El equipo de investigación, dirigido por Kenneth Wright, director del Laboratorio de sueño y cronobiología de la Universidad de Colorado en Boulder, primero siguió de cerca los hábitos de sueño de los participantes, que tenían una edad promedio de 30 años, durante una semana a medida que avanzaban. sobre sus vidas normales. Cada participante llevaba un reloj con sensores que medían su exposición a la luz y cuándo se movían, para indicar cuándo dormían. Durante uno de los días, también enviaron muestras frecuentes de saliva, para que los científicos pudieran medir los niveles de melatonina en sus cuerpos a lo largo del día.
Luego, los participantes fueron enviados a una semana de campamento en Eagle Nest Wilderness, y se les prohibió traer cualquier dispositivo electrónico que emita luz artificial, incluso linternas. Llevaban los mismos sensores, por lo que los investigadores pudieron ver sus hábitos de sueño y la exposición a la luz natural durante toda la semana.
Cuando el equipo de investigación examinó los datos, descubrieron que los ocho participantes cambiaron constantemente hacia un horario de sueño que reflejaba más de cerca la puesta y la salida del sol. Aquellos que habían sido noctámbulos antes del período de campamento, quedándose despiertos más tarde y despertando más tarde, vieron los cambios más dramáticos en sus ciclos de sueño. En general, los campistas durmieron aproximadamente la misma cantidad de tiempo cada noche que antes, pero se quedaron dormidos dos horas antes y se despertaron, sin despertadores, dos horas antes también.
Los científicos dicen que dos factores están en el trabajo. Por un lado, eliminar la exposición a la luz artificial después del atardecer permitió a los participantes aumentar naturalmente sus niveles de melatonina en el momento adecuado, promoviendo el sueño. Además, estar expuesto a la luz natural todo el día, algo que pocos empleados de oficina o estudiantes experimentan de manera regular, también ayudó a configurar sus relojes circadianos y, como resultado, redujeron los niveles de melatonina de forma natural justo antes de despertarse, reduciendo los niveles de aturdimiento. Para muchas personas en el mundo moderno, los niveles de melatonina no disminuyen hasta una o dos horas después de despertarse, lo que explica el cansancio extremo que muchos de nosotros sentimos cuando suena el despertador.
¿Cómo puede aprovechar el hallazgo para mejorar su propio horario de sueño? Los investigadores dicen que cualquier aumento en el nivel de luz natural en su día, ya sea una caminata por la mañana, un almuerzo al aire libre o una ventana abierta, puede ayudar a alinear sus ritmos circadianos más estrechamente con el Sol. Minimizar la exposición a la luz artificial y a los dispositivos electrónicos una vez que el sol se ha puesto (atenuar las luces y apagar los teléfonos, televisores y tabletas) también puede marcar una gran diferencia.
Por supuesto, para aquellos para quienes el hallazgo de la investigación no es una sorpresa: la solución a sus problemas de sueño es mucho más simple. Si tienes libertad (y si a diferencia de este chico no temes a la estrella del día), apaga tu computadora, sal de tu casa y ve a acampar.
