Mientras inspeccionaban un naufragio en los Cayos de Florida, los científicos encontraron un caracol marino previamente desconocido pegado en el casco de la embarcación. Como Mary Bates informa para National Geographic, el caracol es ordinario en algunos aspectos: tiene un cuerpo blando y una lengua de púas. En otras formas, sin embargo, está lejos de ser tentáculos simples y deportivos que arrojan baba. Pero los investigadores temen que sea capaz de causar estragos en los arrecifes de coral naturales.
La criatura, recogida por primera vez en 2014, pertenece a un grupo de invertebrados conocidos como caracoles de gusano, que tienen cuerpos blandos y conchas tubulares largas. Los investigadores han bautizado al nuevo caracol Thylacodes vandyensis después del barco donde fue encontrado. En 2009, el general UST Hoyt S. Vandenberg (o "Vandy", para abreviar) fue hundido deliberadamente en la costa de Cabo Cañaveral. El nuevo propósito del barco sería aliviar la presión sobre los arrecifes de coral proporcionando un espacio alternativo para los buceadores aficionados y creando hábitats adicionales para la vida marina.
El "caracol Vandy" parece haber viajado largas distancias antes de agacharse en el barco, según un estudio reciente publicado en la revista Peer J. Como explican los autores del estudio, las pruebas morfológicas y de ADN indican que la criatura pudo haber llegado del Pacífico, donde viven sus primos más cercanos. Los científicos también estudiaron especímenes de museos y especies locales para confirmar que el caracol era una "llegada reciente" a los Cayos de Florida.
Los científicos no saben realmente cómo viajó el caracol Vandy desde aguas extranjeras. Los caracoles gusanos adultos no se mueven una vez que se asientan en una ubicación, pero las crías son móviles, señala Bates. Los pequeños caracoles Vandy pueden haber viajado en un barco o simplemente haber sido llevados a nuevas aguas por las corrientes.
Las observaciones de los investigadores sobre el caracol Vandy han revelado una serie de rasgos y comportamientos fascinantes. Como Mindy Weisberger explica en Live Science, las criaturas tienen caras de color naranja brillante que se asoman desde las aberturas en sus caparazones, que pueden crecer hasta aproximadamente una pulgada de largo. Cuatro tentáculos brotan de los cuerpos tubulares de los caracoles, y dos de esos tentáculos están unidos a las glándulas mucosas. Sin embargo, en lugar de rezumar rastros de limo como caracoles de jardín, el Vandy dispara redes de mucosidad, que utiliza para atrapar el plancton y otros sabrosos aperitivos. Luego tira de las redes hacia su boca, filtrando la comida a través de las lengüetas en su lengua, según Bates.
En una entrevista con Nicole Mortillaro de CBC News, el coautor del estudio, Timothy Rawlings, opinó que el caracol Vandy es "un poco lindo". Pero la presencia del pequeño individuo puede indicar problemas para los arrecifes de coral ya amenazados. Como explica Bates, los caracoles de lombriz pueden moverse en los arrecifes de coral, y los compuestos bioactivos en su limo los convierten en una fuente de alimento poco atractiva para los peces. También se sabe que las criaturas albergan trematodos sanguíneos, o gusanos planos parásitos, que pueden infectar a las tortugas bobas en peligro de extinción.
Con el hundido USNS Vandenberg, los caracoles han llegado a la tierra. Debido a que el sistema de arrecifes todavía se está formando y los depredadores aún no se han asentado, los caracoles tienen muchas oportunidades de extenderse, lo que están haciendo a un ritmo bastante alarmante. Según Mortillaro, solo había tres especímenes unidos al naufragio cuando se descubrieron los caracoles. Un año y medio después, la población había proliferado a miles.
En su artículo, los investigadores señalan que será necesario “monitorear continuamente” los arrecifes artificiales en el futuro, para que los científicos puedan implementar respuestas efectivas a cualquier otra especie invasora que pueda surgir en el futuro.
