En muchas regiones anteriormente en guerra, las minas terrestres permanecen dispersas debajo del campo. Y encontrarlos no es tarea fácil. Las soluciones más comunes, como perros detectores de bombas y detectores de metales, son costosas y requieren mucho tiempo. Ahora, una organización sin fines de lucro llamada APOPO cree que hay una mejor solución: ratas detectoras de bombas.
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"La idea era muy extraña", dijo el coordinador de operaciones de APOPO Camboya, Theap Bunthourn, a Michael Sullivan para NPR. "Los camboyanos matan ratas. [A ellos] no les gustan las ratas. Pero son rentables, fáciles de transportar, fáciles de entrenar y no detienen las minas porque son muy ligero."
Estas no son las ratas típicas del metro: la rata gigante de África tiene el tamaño de un gato, escribe Rachel A. Becker para National Geographic . Si bien su vista no es excelente, tienen un sentido del olfato impecable y pueden identificar y detectar el olor de TNT en cantidades tan pequeñas como 29 gramos, informa Sullivan.
Las ratas también son más baratas y fáciles de entrenar y manejar que los perros, que se usan comúnmente para limpiar los campos minados de Camboya. Si bien los perros solo pueden trabajar con el guía con el que se unen, las ratas cazarán felizmente minas para cualquiera que tenga su correa, siempre que obtengan una sabrosa recompensa cada vez que encuentren una mina.
Cuando está completamente entrenada, una rata puede buscar más de 2, 000 pies cuadrados en 20 minutos. Podría llevarle a un humano con un detector de metales hasta cuatro días recorrer la misma área, le dice a Becker el gerente de capacitación de APOPO, Abdullah Ramadhan.
Si bien la capacitación todavía cuesta alrededor de $ 6, 500 por rata, los pequeños expertos en explosivos han ayudado a encontrar alrededor de 13, 200 minas en Tanzania, Mozambique, Angola y Camboya en los últimos 20 años.
Las ratas gigantes están entrenadas para cazar minas desde la infancia, aprendiendo a distinguir el olor de TNT de otros olores industriales, como el aceite de motor y el ácido de batería. Cuando una rata encuentra una mina terrestre, se detienen y rascan el suelo. Luego, una persona verifica dos veces el sitio con un detector de metales y si se encuentra una mina, se detona de forma segura.
Las ratas se someten a pruebas rigurosas antes de ser permitidas en el campo, "Algunas ratas fallan", Tim Edwards, jefe de entrenamiento de APOPO, le dice a Sam Jones para The Guardian . "Estamos haciendo un trabajo peligroso y no queremos poner ratas en el campo que no puedan hacerlo".
Las minas no son lo único que APOPO está entrenando ratas para cazar. El próximo objetivo es identificar enfermedades como la tuberculosis y el cáncer de la saliva. Pero si bien hay algunos escépticos que dudan de las habilidades de las ratas, Edwards todavía tiene fe en la poderosa nariz de la rata gigante.
"Hay mucho potencial", le dice Edwards a Jones. "Es solo cuestión de encontrar el tiempo y los recursos para investigarlo".
