Ulysses S. Grant trabajando en sus memorias unas semanas antes de su muerte en 1885. Foto: Biblioteca del Congreso
Después de cumplir dos períodos como presidente, Ulysses S. Grant se estableció en Nueva York, donde el hombre más famoso de América estaba decidido a hacer una fortuna en la banca de inversión. Admiradores adinerados como JP Morgan recaudaron dinero para ayudar a Grant y su esposa, Julia, a construir un hogar en East 66th Street en Manhattan, y después de dos décadas en la guerra y en la política, el hijo de un curtidor nacido en Ohio se acercó a sus 60 años aspirando a unirse. Los círculos de los industriales y financieros de élite de la Edad Dorada de Estados Unidos.
Pero el héroe preeminente de la Guerra Civil de la Unión nunca había sido bueno en asuntos financieros. Antes de la Guerra Civil había fracasado tanto en la agricultura como en el negocio del cuero, y en la gira de dos años alrededor del mundo que él y Julia hicieron después de su presidencia, se quedaron sin dinero cuando Grant calculó mal sus necesidades. Su hijo Buck tuvo que enviarles $ 60, 000 para que pudieran continuar con sus viajes. En Nueva York, en la primavera de 1884, las cosas estaban a punto de empeorar.
Después de colocar $ 100, 000 en valores, Grant se convirtió en un nuevo socio, junto con Buck, en la firma de inversión de Grant and Ward. En verdad, Grant tenía poca comprensión de las finanzas, y en mayo de 1884, había visto otro fracaso, este espectacular y publicitado en periódicos de todo el país. Ferdinand Ward, su compañero elegante y hablador (solo tenía 33 años pero era conocido como el "Joven Napoleón de Wall Street") había estado ejecutando un esquema Ponzi, solicitando inversiones a los amigos ricos de Grant, especulando con los fondos y luego cocinando el libros para cubrir sus pérdidas.
El 4 de mayo, Ward le dijo a Grant que el Marine National Bank estaba al borde del colapso, y que a menos que recibiera una inyección de efectivo de un día de $ 150, 000, Grant y Ward serían eliminados, ya que la mayoría de sus inversiones estaban ligadas al banco. Un pánico, le dijo Ward, probablemente lo seguiría. Grant escuchó atentamente y luego visitó a otro amigo, William H. Vanderbilt, el hombre más rico del mundo, presidente del ferrocarril de Pensilvania.
El amigo de Grant, Mark Twain, publicó las memorias de Grant unos meses después de la muerte del ex presidente. Foto: Wikipedia
"Lo que he escuchado sobre esa empresa no me justificaría en prestarle un centavo", le dijo Vanderbilt. Luego, el magnate dejó en claro que lo que más le importaba era su relación con Grant, e hizo un préstamo personal de $ 150, 000, que Grant rápidamente entregó a Ward, confiando en que la crisis se evitaría. A la mañana siguiente, Grant llegó a su oficina solo para saber de su hijo que tanto Marine National como Grant y Ward estaban en bancarrota. "Ward ha huido", le dijo Buck. "No podemos encontrar nuestros valores".
Grant habló sombríamente al contable de la empresa. "He convertido en una regla de vida confiar en un hombre mucho después de que otras personas lo abandonaron", dijo. "No veo cómo puedo volver a confiar en ningún ser humano".
A medida que se difundió la noticia de la estafa y la desaparición financiera de Grant, recibió una gran simpatía pública, así como donaciones en efectivo de ciudadanos que simpatizaban y estaban agradecidos por su servicio a la nación. "No hay duda", dijo un hombre a un periodista en ese momento, "de que el general Grant se convirtió en socio para darle a su hijo un buen comienzo en la vida". Le dio el beneficio de su moderada fortuna y el prestigio de su nombre, y esta es su recompensa ”.
Ward no llegó muy lejos. Cumplió una condena de seis años por fraude en la prisión de Sing Sing, pero dejó a Grant en la ruina. Después de todo lo dicho y hecho, la empresa de inversión tenía activos de poco más de $ 67, 000 y pasivos que se aproximaban a $ 17 millones. Sin embargo, Grant no aceptaría más ayuda de sus amigos, especialmente Vanderbilt, quien ofreció perdonar el préstamo. Sin pensión, Grant vendió su casa e insistió en que Vanderbilt tomara posesión de sus recuerdos de la Guerra Civil: medallas, uniformes y otros objetos del famoso pasado de Grant. Vanderbilt los aceptó a regañadientes y consideró la deuda pagada. (Con el consentimiento de Julia Grant, Vanderbilt más tarde donó los cientos de artículos históricos a la Institución Smithsonian, donde permanecen hoy).
En bancarrota y deprimido, Ulysses S. Grant pronto recibió más malas noticias. El dolor en la base de su lengua había dificultado la alimentación de 62 años, y visitó a un especialista en garganta en octubre de ese año. "¿Es cáncer?", Preguntó Grant. El médico, observando carcinoma, permaneció en silencio. Grant no necesitaba saber más. El médico inmediatamente comenzó a tratarlo con cocaína y un derivado del cloroformo. Consciente de que su condición era terminal y de que no tenía otra forma de mantener a su familia, Grant determinó que no había mejor momento para escribir sus memorias. Salió del consultorio del médico para reunirse con un editor de Century Co., que inmediatamente le ofreció un trato. Mientras se redactaba un contrato, Grant decidió ponerse a trabajar en su escritura y reducir el consumo de cigarros. Solo tres al día, le dijeron sus médicos. Pero poco después de su diagnóstico, Grant recibió una visita de su viejo amigo Mark Twain. La visita ocurrió el día de noviembre en que Grant estaba sentado con su hijo mayor, Fred, a punto de firmar el contrato de Century.
Twain había ganado una considerable cantidad de dinero con sus escritos y conferencias, pero, una vez más, estaba en medio de sus propios problemas financieros. Había sufrido una serie de inversiones fallidas, como el Paige Compositor, una máquina de escribir sofisticada que, después de que Twain había puesto más de $ 300, 000, quedó obsoleta por la máquina Linotype. Y tenía un manuscrito en el que había estado trabajando durante casi una década en ataques y arranques. Twain había estado detrás de Grant para escribir sus memorias durante años, y sabía que se estaba preparando un acuerdo editorial. Grant le dijo a Twain que "se siente y se calle" mientras firmaba su contrato, y Twain lo obligó, hasta que vio a Grant alcanzar su pluma. "No lo firmes", dijo Twain. "Deja que Fred me lo lea primero".
Cuando Twain escuchó los términos, se horrorizó: la tasa de regalías era solo del 10 por ciento, demasiado baja incluso para un autor desconocido, y mucho menos para alguien de la talla de Grant. Dijo que podía asegurarse de que Grant obtendría un 20 por ciento si se demoraba en firmar el contrato de Century. Grant respondió que Century había acudido a él primero y que se sentía "obligado por el honor" para cumplir con el trato. Entonces Twain le recordó a su anfitrión que se había ofrecido a publicar las memorias de Grant años antes. Grant reconoció que eso era cierto, y finalmente permitió que Twain lo convenciera de firmar con lo que se convertiría en Charles L. Webster & Co., el editor que Twain formó con el esposo de su sobrina. Por orgullo, Grant rechazó un anticipo de $ 10, 000 de su amigo, temiendo que su libro pudiera perder dinero. Estuvo de acuerdo, sin embargo, en aceptar $ 1, 000 para gastos de manutención mientras escribía. Twain solo pudo sacudir la cabeza. "Fue una cosa vergonzosa", relató el autor más tarde, "que un hombre que había salvado a su país y a su gobierno de la destrucción todavía debería estar en una posición en la que una suma tan pequeña, $ 1, 000, podría considerarse como una bendición".
Procesión fúnebre de Grant en la ciudad de Nueva York, 8 de agosto de 1885. Foto: Biblioteca del Congreso
Incluso cuando enfermó durante el año siguiente, Grant escribió y, cuando estaba demasiado cansado para eso, dictaba a un ritmo vertiginoso cada día. Siguiendo el consejo de los médicos, se mudó a una cabaña en el aire fresco de Adirondack en Mount McGregor, en el norte del estado de Nueva York. Cuando se corrió la voz de su condición, los veteranos de la Guerra Civil hicieron peregrinaciones a la cabaña para presentar sus respetos.
Twain, que supervisaba de cerca la escritura de Grant, también finalmente terminó su propio manuscrito. Lo publicó bajo el título Las aventuras de Huckleberry Finn en los Estados Unidos en febrero de 1885. Fue un gran éxito inmediato para Charles L. Webster and Co., y desde entonces ha funcionado bastante bien.
El 20 de julio de 1885, Grant, con el cuello hinchado y la voz reducida a un susurro dolorido, consideró su manuscrito completo. Incapaz de comer, se estaba muriendo de hambre lentamente. Los médicos de Grant, seguros de que su voluntad de terminar sus memorias era lo único que lo mantenía con vida, preparado para el final. Llegó la mañana del 23 de julio, con Julia y su familia a su lado. Entre las últimas palabras en sus memorias estaban las palabras que eventualmente quedarían grabadas en su tumba: "Tengamos paz".
Veinte años antes, Grant había estado en el funeral de Abraham Lincoln y lloró abiertamente. La marcha fúnebre de Grant, a través de la ciudad de Nueva York el 8 de agosto de 1885, fue la procesión más larga en la historia de los Estados Unidos hasta la fecha, con más de 60, 000 miembros del ejército de los Estados Unidos marchando detrás de un coche fúnebre con el ataúd de Grant y atraído por 25 sementales negros. Los portadores de palitos incluían generales de los ejércitos de la Unión y de la Confederación.
A principios de ese año, Webster & Co. había comenzado a tomar pedidos anticipados de lo que sería un conjunto de dos volúmenes de memorias de Grant. Publicado en diciembre, las Memorias personales de Ulysses S. Grant fueron un éxito inmediato; finalmente ganó regalías de Julia Grant de alrededor de $ 450, 000 (o más de $ 10 millones hoy), y hoy algunos académicos lo consideran una de las mejores memorias militares jamás escritas. Entre eso y Las aventuras de Huckleberry Finn, Charles L. Webster & Co. tuvo un buen año.
Fuentes
Libros: Charles Bracelen Flood, Victoria final de Grant: El último año heroico de Ulysses S. Grant, De Capo Press, 2012. Mark Perry, Grant y Twain: La historia de una amistad que cambió Estados Unidos, Random House, 2004. Ulysses S. Grant, Memorias personales de US Grant, Charles L.Webster & Company, 1885-86.
Artículos: "Los esquemas piramidales son tan estadounidenses como el pastel de manzana", por John Steele Gordon, The Wall Street Journal, 17 de diciembre de 2008. "A Great Failure", Chicago Daily Tribune, 7 de mayo de 1884. "Grant Funeral March", estadounidense Experiencia, PBS.org. http://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/general-article/grant-funeral/ ”The Selling of US Grant”, de Bill Long, http://www.drbilllong.com/CurrentEventsVI/GrantII. html "Lea todo sobre el sucio sinvergüenza sucio de Geneseo", por Howard W. Appell, Livingston County News, 16 de mayo de 2012. "Museo para ayudar a destacar la vida, el legado de Grant", por Dennis Yusko, Albany Times Union, 23 de noviembre de 2012.
