Porciones del espacio exterior están llenas de nubes de gas y polvo que obstruyen nuestra vista. La astronomía infrarroja, que analiza las longitudes de onda de la luz que pasan a través de tales obstrucciones, retira el velo y nos permite ver formas que son invisibles a simple vista.
Nos ha dado una visión más clara de cosas como las formaciones de estrellas, los centros de galaxias y los planetas extrasolares (traducción: planetas que existen fuera de nuestro propio sistema solar). En 2003, la NASA lanzó el Telescopio Espacial Spitzer como la última misión del Programa de Grandes Observatorios, que abarcaba una serie de observatorios, como el Telescopio Hubble, que ampliaron nuestra capacidad de ver el espacio exterior.
Para que Spitzer funcione, se usó refrigerante para enfriar el telescopio a casi cero absoluto (-459 grados Fahrenheit) para que los instrumentos altamente sensibles pudieran leer correctamente las señales infrarrojas emitidas por los objetos en el espacio. Sin embargo, el 15 de mayo de 2009, Spitzer se quedó sin refrigerante y comenzó a calentarse. (Se informó el 5 de agosto que está funcionando a una temperatura de -406 grados Fahrenheit). Sin embargo, esto no significa que el telescopio no funcione: todavía tiene dos detectores infrarrojos que pueden funcionar a temperaturas más cálidas. Spitzer comenzó oficialmente su misión "cálida" el 29 de julio de 2009 y continuará recopilando datos para ayudarnos a comprender el universo.
"Estamos encantados de ver a Spitzer funcionando nuevamente y de continuar proporcionando imágenes tan espectaculares", dice el astrónomo Giovanni Fazio del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
De hecho, el 10 de agosto, Spitzer proporcionó evidencia de una colisión celestial de proporciones épicas. Los astrónomos creen que hace unos miles de años, dos formas rocosas, una del tamaño de la luna de la Tierra, la otra del tamaño del planeta Mercurio, estuvieron involucradas en una colisión a alta velocidad. (En relación el uno con el otro, viajaban a una velocidad de 22, 400 millas por hora). Esto finalmente resultó en la destrucción total del más pequeño de los dos objetos. Spitzer pudo detectar fragmentos flotantes de roca vaporizada y lava congelada. Donde la mayoría de las colisiones son lentas y majestuosas (piense en Titanic golpeando ese iceberg), este evento fue una exhibición de fuego y destrucción de alto octanaje, un evento realmente inusual.
Vea un video de un artista imaginando el evento. (Esto es para personas con conexiones a Internet de alta velocidad; el tamaño total del archivo supera los 25 MB).
