La mayoría de nosotros hacemos lo que podemos por el medio ambiente, pero el trabajo real de Rik Hill es proteger el planeta. "¡Vaya, mira eso!", Dice, señalando un destello de luz en movimiento en la pantalla de una computadora. “Es un objeto desconocido. Acabamos de descubrir uno.
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Estamos en un observatorio en la cima del Monte Lemmon, un pico de 9, 000 pies al norte de Tucson, Arizona.
El jefe de Hill, Ed Beshore, se inclina y asiente. "Eso es un NEO", dice, refiriéndose a un objeto cercano a la Tierra. “Es una linda. Es brillante y se mueve rápido ".
Hill, un astrónomo, envía un correo electrónico al Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, Massachusetts, donde el Minor Planet Center monitorea cientos de miles de pequeños cuerpos en nuestro sistema solar. El mensaje proporciona las coordenadas del objeto en el momento de su descubrimiento para que otros astrónomos puedan rastrearlo. Y querrán: un NEO es cualquier asteroide o cometa que se acerque a unos 30 millones de millas de la órbita de la Tierra.
Descubriremos por la mañana si este NEO representa una amenaza. Por ahora, Hill se recuesta, con una taza de café fuerte en la mano y sonríe. "Ni siquiera es medianoche, y ya es una buena noche", dice. Al amanecer, verá a dos más.
Fui al Monte Lemmon para ver a los mejores cazadores NEO en acción. Beshore y Hill son parte de la Catalina Sky Survey, que ha encontrado alrededor de 2.500 NEO en la última década, incluidos 577 en 2009, alrededor del 70 por ciento del total descubierto ese año. Las rocas varían desde el tamaño de las mesas hasta las montañas. La mayoría pasará por alto la Tierra. Pero los NEO han arado en nuestro planeta innumerables veces antes, y lo volverán a hacer.
En octubre de 2008, Rich Kowalski de la encuesta observó un pequeño NEO desde este telescopio. En dos horas, el Minor Planet Center utilizó avistamientos de otros para trazar su trayectoria. El asteroide golpearía la Tierra en menos de un día. Los observadores de todo el mundo se fijaron en él, capturando 570 imágenes de telescopio. Los científicos de la NASA calcularon que atacaría el desierto de Nubia en el norte de Sudán. Era solo del tamaño de una pequeña camioneta, y la mayor parte se quemaría en la atmósfera. Aun así, la noticia del impacto inminente llegó hasta la Casa Blanca.
Unas 19 horas después de que Kowalski lo descubriera, el asteroide 2008 TC3 iluminó el cielo sobre Sudán con la energía de más de 1, 000 toneladas de TNT. Fragmentos negros del tamaño de manzanas aterrizaron en el desierto. Dos meses después, los investigadores liderados por la NASA recolectaron cientos de rocas extraterrestres.
En cierto sentido, detectar el asteroide entrante fue un triunfo, porque demostró que los astrónomos pueden detectar incluso un pequeño proyectil que se dirige hacia nosotros. Pero la hazaña también fue aleccionadora, porque vieron que era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Hill y sus compañeros cazadores NEO esperan detectar asteroides grandes antes, preferiblemente con años o décadas de anticipación.
"Es el único desastre natural que podemos evitar", dice Don Yeomans, gerente del centro de comando NEO de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California.
Extrañas bolas del sistema solar, los asteroides son trozos maltratados de roca y metal que han caído alrededor de los cielos desde que se formaron los ocho planetas principales del Sol (más Plutón degradado) hace unos 4.600 millones de años. Los astrónomos han catalogado alrededor de medio millón de asteroides, la mayoría en la brecha entre las órbitas de Marte y Júpiter. Alrededor de 7, 000 NEO conocidos circulan entre los planetas interiores, siguiendo caminos que cambian en respuesta a la gravedad y al calor del Sol. "Sus órbitas están por todos lados", dice Paul Chodas de JPL. "Son rebeldes".
En el desierto, a 175 millas al norte de Tucson, Meteor Crater es la cicatriz donde un trozo de hierro del tamaño de un vagón se estrelló contra la Tierra hace 50, 000 años. El cráter tiene casi una milla de ancho y 550 pies de profundidad, bordeado con capas de roca deformada y destrozada. El asteroide explotó con la energía de las bombas de hidrógeno más grandes que detonaron en la Tierra, vaporizando el desierto y desatando vientos supersónicos mortales durante muchos kilómetros. Visité el cráter cuando cayó la noche, y me sentí muy consciente de que los fragmentos del sistema solar pueden invadir nuestro acogedor reino de la Tierra y la Luna.
Si un asteroide de 100 pies de ancho golpea la Tierra, la onda de choque de su explosión en la atmósfera podría aplanar los árboles y matar a todos los animales grandes durante cientos de millas cuadradas. Eso es exactamente lo que sucedió en 1908 en Tunguska, Siberia. Las probabilidades son aproximadamente una de cada diez de que tal explosión ocurra en los próximos 40 años. Un asteroide de 500 pies de ancho podría destruir un área metropolitana o generar tsunamis masivos. Esos impactos ocurren cada 30, 000 años, en promedio.
Cientos de NEO conocidos tienen más de una milla de ancho. Si un asteroide tan grande golpeara la Tierra, las tormentas de fuego podrían producir nubes de hollín en todo el mundo que bloquearían la luz solar y sumergirían al planeta en un "invierno de asteroides". Eso ocurre cada pocos millones de años, estiman los científicos. Una vez cada 100 millones de años, un asteroide aún más grande puede causar una extinción masiva; La mayoría de los científicos creen que un asteroide de seis millas de ancho condenó a los dinosaurios hace 65 millones de años.
Los astrónomos con la encuesta de Catalina encuentran nuevos NEO casi todas las noches. Comienzan tomando cuatro fotos del mismo parche de cielo, con diez minutos entre cada exposición, y las comparan en la pantalla de una computadora. Mientras que las estrellas de fondo brillan en el mismo lugar en cada imagen, los NEO aparecen como cuatro puntos distintos a lo largo de una línea recta. Los astrónomos son expertos en descartar satélites artificiales, chispas electrónicas de rayos cósmicos y otros objetos que podrían confundirse con un NEO. "Miran todo con el ojo humano", dice Yeomans de la NASA. "Lo han estado haciendo durante tanto tiempo y son tan dedicados".
Hill, que ha usado telescopios desde que era un niño durante la era del Sputnik, ha estado en el equipo desde 1999. Ha encontrado más cometas, 22, que todas las demás personas excepto tres en la historia. (Los cometas generalmente se originan en el sistema solar exterior y son menos comunes en los alrededores de la Tierra que los asteroides). Durante mi visita al Monte Lemmon, hizo un sonido de trompeta justo antes de señalarnos el primer NEO. "Me encanta lo que hago", dice. "Haría esto gratis".
El Catalina Sky Survey consta de nueve astrónomos que utilizan dos telescopios modestos en Arizona y uno en Australia. El equipo renovó un telescopio de largo uso en Mount Lemmon con un espejo de 60 pulgadas, pequeño para los estándares modernos. La NASA proporciona $ 1 millón por año: maní en círculos de astronomía. "Somos muy cuidadosos y meticulosos", dice Beshore, un ex ingeniero de software que dirige la encuesta. "Obtenemos los números correctos".
De hecho, los astrónomos del telescopio Catalina en Australia y otros sitios alrededor del mundo tomaron fotos del NEO después de que Hill lo descubrió la noche de mi visita, permitiendo que el Minor Planet Center calcule su órbita. A la mañana siguiente, los resultados se publicaron en línea: el asteroide no amenazó a la Tierra. Me sentí un poco decepcionado; No hay primicia mundial para mí.
Antes de que Beshore se uniera a la encuesta en 2002, era escéptico de que detectaría cualquier asteroide peligroso. "Entonces me di cuenta, Dios mío, que el cielo está lleno de estas cosas", dice. “Tengo más perspectiva que sí, esto podría suceder, podríamos ser golpeados. Sería realmente satisfactorio encontrar un objeto y luego hacer algo al respecto ".
Don Yeomans a menudo piensa en lo que podría ser. Modelos a escala de asteroides llenan el alféizar de su oficina en JPL en Pasadena. Dirige la cámara de compensación NEO del laboratorio, que no se parece en nada a una representación de Hollywood de un cuartel general de defensa planetaria. No hay pantallas de tamaño de pared, ni paneles parpadeantes ni teléfonos rojos, solo oficinas de aspecto ordinario. Pero los trabajadores son muy conscientes de su elevada misión. "No bajamos la guardia, ni siquiera por un día", dice Yeomans. "Nuestro trabajo es monitorear el sistema solar interno y asegurarnos de que ninguno de estos objetos se acerque a la Tierra".
El seguimiento comienza en el Minor Planet Center, que archiva datos de una red global de astrónomos profesionales y aficionados. "Hacemos un inventario del sistema solar", dice el director del centro, Tim Spahr. "Si el mundo quiere saber acerca de un asteroide, tenemos el catálogo".
El equipo de JPL toma datos de órbita del Minor Planet Center y los refina, asteroide por asteroide. Un programa de computadora llamado Sentry proyecta la órbita de cada NEO durante 100 años. Una vez que un asteroide comienza a acercarse a la Tierra, lo hará una y otra vez en un vals orbital impulsado por la gravedad a medida que ambos cuerpos viajan alrededor del Sol. La mayoría de los NEO se sumergirán en el Sol después de un millón de años de este pas de deux.
"Es un problema matemático y fascinante", dice Chodas de JPL. "Es emocionante".
Un asteroide de 900 pies de ancho llamado Apophis causó revuelo en 2004 cuando JPL calculó que había un 3 por ciento de posibilidades de que se estrellara contra la Tierra en 2029. Con el siguiente conjunto de imágenes, Steve Chesley de JPL pronosticó una órbita más precisa, y gobernó fuera un impacto. Sin embargo, todavía hay una pequeña posibilidad de que llegue en 2036 o 2068, dependiendo de la ruta exacta que siga el asteroide durante su próximo paso cerca de la Tierra.
Si Apophis se desvió hacia un curso de colisión y se dirigía a Rusia, dijo un oficial militar ruso el año pasado, su país podría preparar una misión para sacarlo de su curso. Pero eso sería prematuro, dice Yeomans. "Hay que tener cuidado al mover los asteroides en el espacio", agrega, para evitar que una desviación dirija inadvertidamente a Apophis hacia la Tierra. "Solo se deben mover si son una amenaza real".
Entre los grupos que estudian la mejor manera de prevenir una colisión se encuentra la Fundación B612, llamada así por el asteroide en El Principito de Antoine de Saint-Exupéry. Dirigido por el astronauta del Apolo 9 Rusty Schweickart, la fundación ha propuesto una misión a un asteroide no amenazante para probar si la gravedad de una nave espacial flotante podría desplazar la órbita del asteroide. "No quieres hacerlos explotar", dice Schweickart. "Todo lo que necesitas hacer para proteger la Tierra es empujarlos suavemente".
Explotar un asteroide requeriría desplegar armas nucleares en el espacio, dicen los científicos. Advierten que nadie sabe cómo respondería el material de asteroides a tal explosión. Se cree que algunos NEO son montones sueltos de escombros. Un estudio reciente sugiere que una explosión deliberada apenas dispersaría las piezas, y se volverían a montar bajo su propia gravedad.
En la mente de Yeomans, los científicos ya han demostrado la mejor técnica: embestir. En 2005, una misión científica de la NASA llamada Deep Impact estrelló una masa de cobre de 816 libras en un cometa para aprender más sobre su interior helado. Si los científicos detectaran un asteroide de 600 pies de ancho con diez años de anticipación, dice Yeomans, podría desviarse con un proyectil de dos toneladas que viaja a seis millas por segundo. Él dice que eso es suficiente para hacer que extrañe la Tierra. Apenas.
Pero dado el número limitado de astrónomos y los pequeños telescopios que escanean el cielo en busca de amenazas de asteroides, dice Yeomans, probablemente no veremos un pequeño objeto entrante hasta que solo falten una o dos semanas para golpearnos. "En ese caso", dice, "todo lo que puede hacer es evacuar".
Robert Irion ha escrito sobre cometas, agujeros negros, nuevos planetas y otros fenómenos astronómicos para Smithsonian .
Con suficiente advertencia, podríamos evitar una colisión. Las órbitas de los asteroides cercanos a la Tierra más anchos que 0.88 millas están en amarillo; cometas en azul. (Paul Chodas / JPL / NASA) 
En Mount Lemmon, los observadores detectan asteroides de forma rutinaria. (Jason Millstein / iLLume / Aurora Select) 
Algunos asteroides detectados en Mount Lemmon son tan grandes como el que creó el cráter de meteorito de una milla de ancho. (Stephen Alvarez / National Geographic Stock) 
Astrónomos como Rik Hill escanean los cielos desde Arizona en busca de asteroides errantes. (Jason Millstein / Fotografía iLLume)
