Los investigadores han señalado la edad de la Tierra a alrededor de 4.54 mil millones de años. La evidencia más temprana del género Homo se remonta a hace 2.8 millones de años y la obra de arte más antigua fue creada hace unos 40, 000 años. Todas estas fechas provienen de la datación radiométrica, un proceso que analiza diferentes isótopos en las muestras. Dado que algunos isótopos se descomponen más rápido que otros, la relación entre isótopos puede proporcionar una fecha. La mayoría de las muestras de la historia humana temprana están fechadas con isótopos de carbono, pero ese método tiene un problema, informa Adrienne LaFrance para The Atlantic, y ese problema está empeorando.
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Los átomos de carbono en el aire terminan en todo tipo de material orgánico: las plantas absorben dióxido de carbono, los animales y los humanos comen las plantas y el carbono termina construyendo tejidos, incluido el isótopo de carbono 14 que es inestable. Tan pronto como una planta o animal muere, ya no incorpora el nuevo carbono 14, y los átomos ya presentes comienzan a descomponerse en los isótopos no radiactivos carbono-12 y carbono-12. Como resultado, los restos más viejos tienen menos carbono 14.
Pero los combustibles fósiles que los humanos están quemando y el posterior dióxido de carbono que están liberando, distorsionarán la era de los radiocarburos de cualquier material orgánico nuevo creado hoy. Los combustibles fósiles provienen de material orgánico viejo que ya ha agotado su carbono 14 y, como resultado, el nuevo material orgánico parece más antiguo de lo que es. El nuevo carbono-14 es creado por los rayos cósmicos que bombardean la atmósfera, pero ese proceso no está al día con las emisiones.
"Con el aumento de las emisiones de combustibles fósiles a las tasas actuales, en los próximos 20 a 30 años será difícil distinguir los materiales recién producidos de los artefactos históricos de varios cientos de años usando técnicas de datación por radiocarbono", dijo la investigadora Heather Graven a Liz Kalaugher para Environmental Research Web . Graven publicó un trabajo en Proceedings of the National Academy of Sciences que explica que para el año 2100, con emisiones previstas, la atmósfera tendrá una edad de radiocarbono de 2.000 años. LaFrance explica las implicaciones para The Atlantic :
Si los cálculos de Graven son correctos, la datación por carbono tal como la conocemos hoy ya no será confiable para el año 2030. Lo que significa que los científicos no podrán usar la datación por carbono para distinguir entre nuevos materiales y artefactos que tienen cientos o miles de años. . (La datación por carbono ya tiene un alcance limitado porque los artefactos más antiguos tienen que datarse utilizando otros métodos. Por ejemplo, Lucy, la ancestra humana de 3.2 millones de años, fue fechada por científicos que estudiaron los flujos volcánicos y las cenizas en depósitos donde ella se encontraron huesos)
En cambio, los investigadores deberán buscar otras pistas para determinar si los hallazgos son modernos o antiguos. Habrán perdido una herramienta importante.
