A las 12:33 a.m.EST del 1 de enero de 2019, a más de cuatro mil millones de millas de la Tierra, una nave espacial de la NASA lanzada en enero de 2006 volará a 2, 200 millas de un antiguo cuerpo planetario, orbitando más de 40 veces la distancia de la Tierra a la Tierra sol y sin ser molestado por quizás miles de millones de años. El sobrevuelo de New Horizons de 2014 MU69, apodado acertadamente Ultima Thule por una frase latina que significa más allá del mundo conocido, no solo será el encuentro planetario más distante en la historia humana, sino que el objeto también será el mundo más primitivo jamás visitado por una nave espacial.
Cuando el reloj marca la medianoche en la costa este de los Estados Unidos, puede sintonizar la televisión de la NASA para unirse a la agencia espacial en el control de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, mientras el mundo celebra el llegada de New Horizons a Ultima Thule. Las conversaciones y presentaciones de los miembros del equipo de la misión comenzarán hoy a las 2:00 pm EST.
La nave espacial New Horizons cumplió su misión principal el 14 de julio de 2015, cuando realizó el primer encuentro cercano de Plutón. Ese sobrevuelo reveló que incluso el pequeño Plutón, a más de tres mil millones de millas del sol, es un mundo activo con llanuras cambiantes, glaciares y montañas que alcanzan hasta unos 15, 000 pies. El hielo de agua dura forma el lecho de roca en Plutón con hielos más suaves en la parte superior, como nitrógeno, monóxido de carbono y metano.
El próximo objetivo de la nave espacial, Ultima Thule, podría contener aún más sorpresas. "Casi no sabemos nada al respecto", dice Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons, en APL.
Ultima Thule fue descubierto en junio de 2014 por el Telescopio Espacial Hubble en un esfuerzo por encontrar un objetivo adicional para Nuevos Horizontes en la lejana familia de cuerpos más allá de Neptuno conocida como el Cinturón de Kuiper, la tercera región del sistema solar. "Más allá de los planetas terrestres se encuentran los planetas gigantes, y más allá de los planetas gigantes se encuentra el Cinturón de Kuiper", dice Stern.
Después del descubrimiento por el telescopio espacial Hubble, se realizaron una serie de observaciones terrestres para medir Ultima Thule durante una ocultación, ya que pasó frente a una estrella de fondo y bloqueó parte de la luz estelar. El objeto parece tener una forma irregular, de unos 20 a 30 kilómetros de diámetro y teñido de rojo. Los tipos de hielos y rocas que constituyen el objeto proporcionarán a los científicos planetarios el primer ejemplo de un cuerpo planetario primordial que orbita en este reino distante. Los instrumentos en New Horizons crearán mapas geológicos y compositivos de Ultima Thule, además de buscar anillos, escombros o incluso pequeños satélites que orbitan el objeto.
Puede ser que Ultima Thule sea similar a los cometas que siguen caminos elípticos que los llevan cerca del sol, solo que Ultima nunca fue perturbada y arrojada hacia adentro por un encuentro gravitacional con Neptuno o Urano. El pequeño cuerpo continúa orbitando sin perturbaciones en un camino más circular que los cometas, nunca más cerca de 42 unidades astronómicas, o 42 veces la distancia promedio entre la Tierra y el sol.
Por el momento, Ultima Thule es poco más que un píxel de luz en los instrumentos de imagen de New Horizon. Las imágenes del objeto tomadas justo antes del encuentro crecerán a unos pocos píxeles más, transmitidas a la Tierra a la velocidad de la luz en aproximadamente seis horas. Las imágenes de alta resolución de Ultima Thule están programadas para ser recibidas y lanzadas nuevamente en la Tierra el miércoles 2 de enero, revelando verdaderamente este cuerpo distante al mundo por primera vez.
"Estar en la primera misión de descubrimiento cuando los puntos de luz se convierten en lugares reales casi de la noche a la mañana es una experiencia increíblemente humillante", dijo Stern a Smithsonian.com . “Es científicamente indescriptible. ... Tener la oportunidad de liderar esto desde el inicio a través del diseño, la construcción y el vuelo a través del sistema solar, y ahora a nuestra piedra angular en el Cinturón de Kuiper, es el producto de toda una vida, y es algo de lo que están hechos los sueños ".
