Dentro de los 100 años del asentamiento de Islandia por vikingos y celtas a fines del siglo IX, un evento volcánico devastador causó estragos en la isla. En un tipo raro de erupción conocida como inundación de lava, el volcán Eldgjá de Islandia arrojó 7, 7 millas cuadradas de lava y arrojó espesas nubes de gases sulfúricos. Los efectos de la erupción —una neblina persistente, sequías, inviernos severos— se sintieron desde el norte de Europa hasta el norte de China.
Los expertos han estado inseguros durante mucho tiempo precisamente cuando ocurrió este evento catastrófico, pero como informa Chase Purdy para Quartz, un nuevo estudio ha señalado una fecha para el Eldgjá. La investigación, dirigida por un equipo de la Universidad de Cambridge y publicada en la revista Climactic Change, también explora cómo la erupción pudo haber llevado a un cambio dramático en la cultura religiosa de Islandia, llevando a la isla del paganismo al cristianismo.
Hasta la fecha del evento volcánico, los investigadores analizaron los registros de núcleos de hielo de Groenlandia. Como explica Sarah Laskow de Atlas Obscura, los núcleos de hielo mostraron evidencia clara tanto de Eldgjá como de la erupción del volcán Changbaishan (también conocido como el Monte Paektu y el volcán Tianchi) en Asia, que se sabe que ocurrió alrededor de 946 dC El equipo también miró en datos de anillos de árboles del hemisferio norte, que mostraron que uno de los veranos más fríos de los últimos 1500 años ocurrió en el año 940 DC, posiblemente porque grandes cantidades de azufre estaban asfixiando la atmósfera.
Según estos datos, los investigadores concluyeron que Eldgjá comenzó en la primavera de 939 y continuó al menos hasta el verano de 940, según un comunicado de prensa de la Universidad de Cambridge.
Luego, el equipo consultó textos medievales de 939 y 940 que parecen relatar los efectos de la erupción volcánica. Los informes escritos en Irlanda, Alemania, Italia, China y Egipto describen fenómenos atmosféricos extraños y devastadores: un sol rojo sangre y debilitado, inviernos excepcionalmente duros, sequías severas en la primavera y el verano, una supresión del flujo del Nilo. Las anomalías climáticas provocaron infestaciones de langostas, muertes de ganado, graves crisis de subsistencia y una gran mortalidad humana.
"Fue una erupción masiva, pero todavía nos sorprendió lo abundante que es la evidencia histórica de las consecuencias de la erupción", dijo Tim Newfield, coautor del estudio e historiador ambiental de la Universidad de Georgetown, en el comunicado. "El sufrimiento humano a raíz de Eldgjá fue generalizado".
Ninguna cuenta de primera mano de Islandia, el país más afectado por Eldgjá, sobrevive hasta nuestros días. Pero los autores del estudio creen que un poema medieval escrito unos 20 años después de la erupción hace referencia a la devastación de Eldgjá y atestigua su profundo efecto en la sociedad islandesa.
El Voluspá, un poema compuesto aproximadamente en el año 961 d. C., habla del rechazo de Islandia a las deidades paganas y la adopción de un solo dios cristiano. "El poema describe cómo el venerado dios pagano Odin resucita a una profetisa de entre los muertos", escriben los investigadores en el estudio. "Ella predice el final del panteón pagano y la llegada de un dios nuevo (y singular) en una serie de portentos, uno de los cuales es la cría de un monstruoso lobo que se tragará el sol".
"[El lobo] está lleno de la sangre vital de los hombres condenados, enrojece las viviendas de los poderes con sangre rojiza", se lee en una traducción del poema. “[Los] rayos del sol se vuelven negros los siguientes veranos, el clima es lamentable: ¿lo sabes o qué? El sol comienza a ponerse negro, la tierra se hunde en el mar; Las brillantes estrellas se dispersan desde el cielo. El vapor brota con lo que nutre la vida, la llama vuela alto contra el cielo mismo ".
Esta descripción de fenómenos atmosféricos extraños (un cielo oscuro, un clima extraño, oleadas de vapor) "sugiere manifestaciones volcánicas", escriben los autores del estudio. El Voluspá puede incluir otras impresiones de las consecuencias de Eldgjá. Un pasaje, por ejemplo, describe "gotas de veneno" que fluyen a través de los techos, lo que puede ser una referencia a la lluvia ácida asociada con las plumas volcánicas.
Como señala el estudio, la adopción generalizada del cristianismo en Islandia fue un proceso gradual que tuvo lugar durante la segunda mitad del siglo X. Pero basado en el El relato de Voluspá de un evento similar a un volcán que puso de rodillas al paganismo, los investigadores afirman que la aterradora erupción de Eldgjá pudo haber empujado a la población de Islandia hacia una nueva religión monoteísta.
