Es difícil de imaginar para muchas personas, pero para un cierto porcentaje de la población humana, la música puede evocar colores, las palabras despiertan sabores o los sonidos pueden incluso formarse. Esta combinación de sentidos se conoce como sinestesia y ha desconcertado a los científicos durante décadas. Ahora, informa Michael Price en Science, los investigadores han identificado algunos de los genes que pueden ser responsables de estas experiencias inusuales.
Según un comunicado de prensa, la sinestesia comúnmente se presenta en familias y generalmente se desarrolla en la primera infancia, lo que significa que es probable que exista una base genética para la capacidad. "Las imágenes cerebrales de adultos con sinestesia sugieren que sus circuitos están conectados de manera un poco diferente en comparación con las personas que no hacen estas asociaciones sensoriales adicionales", la genetista Amanda Tilot, coautora del nuevo artículo en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias dice. “Lo que aún no sabemos es cómo se desarrollan estas diferencias. Sospechamos que algunas de las respuestas se encuentran en la composición genética de las personas ".
Como informa Price, a pesar del supuesto vínculo genético, los investigadores no han podido utilizar el análisis genómico para identificar los genes que podrían ser responsables de la afección. Por lo tanto, el último estudio utilizó una nueva técnica conocida como secuenciación de exoma completo para dirigirse solo a genes que codifican proteínas. Utilizaron el proceso para catalogar los genes productores de proteínas de tres generaciones de tres familias con antecedentes de sinestesia de sonido y color. Luego compararon el ADN con miembros de la misma familia sin la condición, buscando diferencias. Según el estudio, los investigadores encontraron 37 "genes de interés" que podrían estar relacionados con el desarrollo de la sinestesia.
Esos grupos de genes, sin embargo, no fueron los mismos en las tres familias estudiadas, lo que sugiere que el desarrollo del rasgo es complejo y no es transportado por un solo gen o incluso un solo conjunto de genes. Esto no fue necesariamente sorprendente. “Sabíamos por estudios anteriores del equipo de Cambridge que ningún gen único puede dar cuenta de este rasgo intrigante; incluso las familias que experimentan la misma forma de sinestesia probablemente difieran en términos de explicaciones genéticas específicas ", dice el líder del equipo Simon Fisher, director del Instituto Max Planck, en el comunicado.
Identificar genes particulares se complica aún más por un pequeño tamaño de muestra, informa Tereza Pultarova en LiveScience . Entonces, en lugar de buscar los genes específicos responsables, los investigadores examinaron la función de cada uno de los genes de interés. Como dice Fisher: "Nuestra esperanza era que los datos de ADN pudieran apuntar a procesos biológicos compartidos como candidatos para participar en la sinestesia".
Descubrieron que seis de los genes identificados estaban relacionados con el proceso que ayuda a las neuronas en el cerebro a conectarse con las parejas correctas. Los genes se expresan en las partes auditiva y visual del cerebro durante el desarrollo de la primera infancia, el momento en que la sinestesia comúnmente comienza a tomar forma. Si bien el estudio no apunta a una "pistola humeante" genética para la sinestesia, alude a los procesos físicos que causan la mezcla sensorial.
Price informa que estudios previos de sinestésicos mostraron que tienen más de la cantidad normal de conexiones neuronales en sus cerebros. Combinado con el nuevo estudio, que sugiere los comienzos de un esquema de cómo funciona el rasgo. "[Esto] sugiere que nos estamos moviendo en la dirección correcta con estos estudios", le dice Fisher a Price.
El equipo espera encontrar más sinestésicos para que puedan expandir su investigación genética. Si bien es interesante saber cómo funciona el proceso, también podría ser útil para comprender otras condiciones. Por ejemplo, Price informa que muchas personas en el espectro autista tienen sensibilidades al sonido, el tacto y otros estímulos que también pueden estar relacionados con conexiones cerebrales anormales.
Es posible que seas un sinestésico y ni siquiera te des cuenta. Si bien actualmente se estima que aproximadamente el cuatro por ciento de la población mundial tiene algún tipo de sinestesia, un estudio el año pasado sugirió que hasta el 20 por ciento de la población podría tener un tipo de sinestesia de bajo nivel. Cuando se realizó la prueba, una de cada cinco personas afirmó haber escuchado sonidos débiles asociados con luces intermitentes, a pesar de que no había ningún sonido presente.
Pero si no eres uno de esta población selecta, aún puedes probar, literalmente, cómo es la sinestesia. La compañía británica de baile BitterSuite usa comida, perfume y tacto para ayudar a su audiencia a sentir la música de una manera completamente nueva. Incluso hay una realidad virtual inmersiva destinada a proporcionar tales experiencias. Eche un vistazo o escuche, quizás despertará algunos olores.
