Wendell Phillips estaba en Marib, Yemen, en busca de pistas sobre la famosa Reina de Saba, cuando los miembros de las tribus locales lo llevaron cautivo a él y a su equipo. Era 1951, y Phillips envió apresuradamente un cable al presidente Truman: "A menos que se tomen medidas inmediatas, las vidas de los estadounidenses estarán en grave peligro". Abandonando el proyecto, él y sus colegas lograron escapar con poco más que la ropa que llevaban puesta. . "Absolutamente todo lo demás debía dejarse en Marib", escribió más tarde.
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La gente ha intentado hacer comparaciones con Phillips; algunos han ido con Lawrence de Arabia, otros un Indiana Jones de la vida real. A los 26 años, armado con un título en paleontología y experiencia en la Marina Mercante, comenzó sus aventuras en África. Luego, en 1949, a los 28 años, fue a Arabia del Sur. Allí, descubrió artefactos de la ciudad de Timna, una vez ubicados a lo largo de antiguas rutas comerciales. Ningún arqueólogo occidental había estado allí antes.
Esos hallazgos de Timna y los detalles de la legendaria vida de Phillips son el foco de una exposición en la Galería Arthur M. Sackler, "Unearthing Arabia: The Archaeological Adventures of Wendell Phillips", abierta hasta junio de 2015. Más de 70 artefactos están en exhibición y datan ya del siglo VIII a. C.
Un artículo del New York Times de 1955 decía que Phillips combinaba "las cualidades de visión, coraje, curiosidad y entusiasmo con la seguridad de un aventurero bravucón, la frialdad de un jugador y la astucia de un hombre de fondo estadounidense".
"Él y su equipo fueron increíblemente influyentes al establecer los cimientos de la arqueología en esta área", dice Massumeh Farhad, curador jefe del Sackler. "Cuando se habla de arqueología en la Península Arábiga, inevitablemente comienza con Wendell Phillips".
Zaydoon Zaid, un arqueólogo que trabajó con la Fundación para el Estudio del Hombre, que Phillips fundó en 1949, recuerda haber aprendido sobre él cuando era estudiante. "Fue el primer extranjero en excavar en el sur de Arabia", dice Zaid. "Abrió la puerta a todos los arqueólogos que vinieron tras él".
Sobre la parte del mundo que lo haría famoso, Phillips escribió: “El tiempo se durmió aquí, y las cáscaras de las civilizaciones antiguas fueron enterradas en la arena profunda, preservadas como flores entre las hojas de un libro. La tierra parecía inhóspita, pero era rica en el botín del tiempo, y quería desenterrar algunas de esas riquezas, cavando a través de la arena y siglos hacia un pasado glorioso ".
Gracias a los camarógrafos que acompañaron a Phillips en Yemen, la exhibición de Sackler incluye imágenes que, según Farhad, permiten a los visitantes "ponerse detrás de escena, por así decirlo, de la expedición, y realmente tratar de entender cómo se llevó a cabo, de qué se trataba y cómo fue ".
El metraje muestra a Phillips descubriendo los mismos artefactos que aparecen en el Sackler. Un objeto, un busto de alabastro de un cementerio que data de mediados del primer siglo, se conoce como "Miriam". "Es monumentalmente famosa en todo el mundo", dice Merilyn Phillips Hodgson, hermana de Wendell Phillips y actual presidente de su fundación, sobre "Miriam".
Hodgson dice que asocia esos artefactos con su juventud. “Crecí con eso. Mi hermano solía llevarlo a casa ”, dice ella. “'Miriam' se sentó en nuestra sala de estar. Pensé: 'Oh, Dios mío, no hay lugar para mí' ”. Ella recuerda cómo su hermano una vez le advirtió que vigilara a los coquetos locales en Egipto. "Tenía un gran sentido del humor", dice ella de Phillips.
Tras su salida apresurada de Yemen en la década de 1950, Phillips escribió un libro sobre sus aventuras, titulado Qataban y Sheba. "Aquí yace la historia de un sueño, que como muchos sueños en ocasiones lograron cualidades de pesadilla", comienza el libro. “Advierto a todos los demás a quienes el romance, la aventura, la ciencia, los viajes y el atractivo de lo desconocido hacen señas que el cumplimiento de sus sueños también puede traerles la tortura de los labios partidos, lenguas hinchadas, dedos congelados, disentería, fiebre, angustia. y monotonía incomparable ".
Después de sus expediciones de mediados de siglo, Phillips pasó su tiempo escribiendo y enseñando. También usó sus conexiones de Medio Oriente para entrar en el negocio petrolero. Según la Sociedad de Arqueología Bíblica y las cuentas de periódicos de la época, a mediados de la década de 1970 tenía más concesiones petroleras que cualquier otro tenedor individual en el mundo, valorado en más de $ 120 millones. Sin embargo, a pesar de sus riquezas, siguió siendo una figura enigmática. Cayó enfermo y murió en 1975 a los 54 años.
Décadas más tarde, el trabajo de Phillips ya no es historia antigua. Bajo el liderazgo de su hermana, su Fundación regresó a Yemen en 1998 y retomó donde lo había dejado medio siglo antes. Sin embargo, como lo hizo hace 60 años, el conflicto nuevamente ha detenido los esfuerzos arqueológicos. "Desafortunadamente no podemos ir a Yemen para el trabajo de campo", dice Zaid. "Creo que en este momento es muy arriesgado llevar a nuestro equipo para ir allí".
A la luz de esos desafíos, dice Zaid, la exposición Sackler puede arrojar luz sobre la historia árabe que precede a los conflictos contemporáneos en la región. "En este momento, cuando todo va mal en Yemen", dice Zaid, "es muy importante tener una exhibición como esta, para mostrarle a la gente que Yemen es otra cosa".
"Descubriendo Arabia: las aventuras arqueológicas de Wendell Phillips" está en exhibición en la Galería Arthur M. Sackler hasta el 7 de junio de 2015.
