A principios de este año, los paleontólogos Andrea Cau, Fabio Dalla Vecchia y Matteo Fabbri describieron un extraño fragmento de cráneo de 95 millones de años de un dinosaurio desconocido. Adquirido por un coleccionista comercial de las camas Kem Kem de Marruecos y luego donado al Museo Paleontologico di Montevarchi de Italia, el hueso mostró signos de que pertenecía a un primo carcharodontosaurido del familiar Allosaurus . Había algo extraño en el fósil. El hueso era un frontal, situado en la parte superior del cráneo, justo por encima y delante de la abertura del ojo del dinosaurio, pero, a diferencia del mismo hueso en especies relacionadas como Carcharodontosaurus, una pequeña cúpula sobresalía del centro de la muestra. No se ha encontrado caracharodontosaurida con una cúpula antes.
El fragmento de cráneo de Sauroniops, que muestra dónde encajaría en un cráneo de carcharodontosaurio (cráneo humano para escala). (Imagen cortesía de Andrea Cau) Si bien una sola pieza de cráneo no es mucho para seguir, Cau y sus colegas, sin embargo, pudieron dibujar en la cúpula y otras características sutiles para determinar que el frontal no pertenecía a ningún dinosaurio conocido previamente. Aún así, al concluir su breve informe Acta Palaeontologica Polonica, los científicos advirtieron contra el nombramiento de una nueva especie de un hueso del cráneo aislado. "Aunque la combinación de características presentes es única y debería apoyar la institución de una nueva especie", concluyeron Cau y sus coautores, "a la espera de especímenes más completos, creemos que sería inapropiado erigir un nuevo taxón".
Cau, Dalla Vecchia y Fabbri rápidamente cambiaron de opinión. Si bien el resto del dinosaurio sigue siendo desconocido, después de volver a analizar el frontal, los paleontólogos decidieron que era lo suficientemente único como para merecer establecer un nuevo nombre. El dinosaurio de cúpula sutil ahora se conoce como Sauroniops pachytholus, el nombre del género en homenaje a la saga demoníaca Sauron del señor de los anillos, y el nombre de la especie para la cúpula gruesa en la cabeza del dinosaurio.
Le envié un correo electrónico a Cau para preguntarle por qué cambió de opinión sobre el dinosaurio tan rápido. Durante el año entre el momento en que se presentaron los dos documentos, Cau respondió, se publicaron varios documentos que mostraban que los carcharodontosauridos, como el Acrocanthosaurus de América del Norte, tenían huesos frontales tan distintos que podían usarse para decirle a un terópodo género de otro. Eso inspiró a Cau a echar otro vistazo al espécimen abovedado de Marruecos.
En última instancia, Cau escribió, "los datos recopilados mostraron que la morfología única de nuestro espécimen era tan diagnóstica como la disponible de los especímenes tipo de otros carcharodontosauridos africanos (por ejemplo, los holotipos de Eocarcharia, Carcharodontosaurus iguidensis, Veterupristisaurus )". Si todos estos dinosaurios se basaron en huesos aislados, explicó Cau, "entonces no hay objeciones reales para erigir Sauroniops incluso desde un solo frontal".
Sin embargo, de manera frustrante, el material limitado significa que solo tenemos el resumen más simple de cómo era Sauroniops en la vida. El tamaño del frontal, en comparación con el hueso en otros carcharodontosaurios, indica que el dinosaurio probablemente excedió los treinta pies de longitud. El carnívoro probablemente era tan grande como el Carcharodontosaurus más conocido, con el que vivía, pero tales estimaciones siempre esperan la prueba de más fósiles.
Y luego está la cúpula. ¿Por qué un terópodo tan grande tenía una protuberancia prominente en la cabeza? En otros linajes terópodos, como los abelisauridos, protuberancias, perillas y cuernos son formas comunes de ornamentación. Quizás lo mismo fue cierto para Sauroniops, gracias a Acrocanthosaurus y el Concavenator con respaldo de vela, sabemos que los carcharodontosaurios se mostraron con señales visuales. Por otra parte, Cau y sus coautores especulan que la cúpula podría haber sido una señal sexual o incluso podría haber sido utilizada en un comportamiento de cabezazo. Creo que la última hipótesis es poco probable, especialmente porque no sabemos cómo es la microestructura del domo y no hay evidencia de patología, pero aún es una posibilidad distante.
Entonces Sauroniops tiene un nombre y una familia. Sin embargo, al igual que sus primos Kelmayisaurus y Shaochilong, no sabemos mucho sobre la apariencia o biología de este dinosaurio. El frente solitario es una visión tentadora de un dinosaurio que los paleontólogos tendrán que cazar en los desiertos de Marruecos. Con un poco de suerte y mucha persistencia, eventualmente podremos conocer mejor al dinosaurio con cúpula.
Para más información sobre este descubrimiento, vea la publicación del blog de Cau en Theropoda.
Referencias
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Evidencia de un nuevo carcharodontosaurido del Cretácico Superior de Marruecos. Acta Palaeontologica Polonica 57, 3. 661-665
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Un terópodo de cráneo grueso (Dinosauria, Saurischia) del Cretácico Superior de Marruecos con implicaciones para la evolución craneal de carcharodontosauridos. Investigación Cretácea, en prensa. DOI: 10.1016 / j.cretres.2012.09.002
