Las antiguas 'arañas pelícano' de Madagascar son tan llamativas como extrañas

Recorrer la espesa maleza de la jungla de Madagascar en busca de especies exóticas de arañas, sin dejar de extraer sanguijuelas sedientas de sangre de tus piernas y mirar el cielo en busca de signos de ciclones, puede que no sea una actividad que esté en tu lista personal. Sin embargo, para el veterano aracnólogo e investigador del Smithsonian Hannah Wood, el país de las maravillas naturales de Madagascar se ha convertido en una especie de hogar lejos del hogar.

En un artículo de investigación publicado recientemente en la revista académica ZooKeys, Wood y su coautor Nikolaj Scharff arrojan luz sobre la taxonomía de un grupo de arañas malgaches de aspecto particularmente distintivo. Formalmente conocidas como Arqueidas, las criaturas quizás se describan mejor por su nombre común: "arañas pelícano". Cada araña en este grupo cuenta con un caparazón extendido y arqueado y dos piezas bucales extra largas (llamadas quelíceras), creando la ilusión de un "cuello". "Y" pico ". El parecido con los pelícanos es asombroso.

La apariencia inusual de las arañas Arqueidas, como la mayoría de los rasgos seleccionados en el curso de la evolución darwiniana, tiene un propósito muy práctico: hace que la caza de araña contra araña, la especialidad de la araña pelícano, sea considerablemente más fácil. La mayoría de las arañas no son quisquillosas: se alimentan de lo que logran atrapar en sus redes. Si eso significa un poco de canibalismo de vez en cuando, que así sea. Las Arqueidas, por su parte, no comen nada más que arañas (aunque intentan evitar hacer comidas de su propia especie). Las moscas ni siquiera están en el menú.

Después de haber acechado o atraído a una araña objetivo, un Archaeid golpeará rápidamente, empujando sus dos quelíceros hacia abajo para empalar a la presa, luego manteniéndola a una distancia segura (fuera del alcance del veneno o ataques de la red) hasta que muera. Las arqueidas no son en absoluto las únicas arañas asesinas de arañas que existen: las "arañas piratas" de la familia Mimetidae, por ejemplo, son bien conocidas por tirar de las redes de otras arañas para convencerlas y luego festejarlas. La extraña morfología "pelícano" de Archaeidae es lo que los distingue.

Suspendido boca abajo de un hilo de seda, el macho de la especie Eriauchenius workmani (derecha) se acerca lentamente a la hembra (izquierda) para aparearse. A medida que se acerca, hace sonidos al hacer vibrar rápidamente sus pedipalpos (un par de piernas pequeñas y modificadas) para cortejar a la hembra. Ella responde de nuevo haciendo vibrar sus pedipalpos. (Jeremy Miller)

Otra característica definitoria de la familia Archaeid se insinúa por su nombre en latín: estas son arañas viejas, arañas muy viejas. "Lo que mi investigación ha demostrado", dice Wood, curador del Museo Nacional de Historia Natural, "es que estas arañas probablemente han estado en Madagascar desde los tiempos de Pangaean, hace 180 millones de años". En otras palabras, las arañas pelícano probablemente estaban en lo que ahora conocemos como Madagascar incluso antes de que fuera una isla, y casi con certeza precedieron a las aves que los humanos los nombraron.

Divertidamente, los científicos descubrieron por primera vez las arañas pelícano en el registro fósil, preservado en ámbar báltico que data de la Época del Eoceno, y solo posteriormente encontraron la misma familia, viva y bien, en la actual Madagascar. "Fue bastante sorprendente", dice Wood, "conocer esta araña de un fósil que tiene 50 millones de años y luego encontrarla viviendo en Madagascar". La evidencia adicional de la araña pelícano ha aparecido en ámbar de 95 millones de años, y aparentemente en fósiles de compresión de 165 millones de años. Que existieran para la ruptura de los continentes es totalmente plausible.

En las diversas especies de Archaeidae de Madagascar, Wood ha observado un asombroso grado de diversidad física. Curiosamente, este no es el caso con las familias relacionadas de Sudáfrica y Australia, todas esas arañas tienden a ser bastante homogéneas. Wood explica esto señalando la historia geológica de las regiones respectivas. "Madagascar tuvo muchos más eventos geológicos y climáticos antiguos", dice ella, "mientras que en Sudáfrica y Australia, fue muy recientemente que tuvo algunos eventos climáticos importantes, como la aridez de Australia y la elevación de las montañas en Sudáfrica". “Las especies de Madagascar han tenido tiempo suficiente para adaptarse a su manera a los nichos creados por el cambio ambiental macroscópico, mientras que las de Australia y Sudáfrica se agitaron recientemente y, por lo tanto, aún parecen relativamente uniformes.

En el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, la curadora de arácnidos y miriápodos Hannah Wood ha examinado y analizado cientos de arañas pelícano, de la colección del museo y en otros lugares. (NMNH)

La diversidad de las arañas de pelícano de Madagascar fue el ímpetu principal para el artículo de ZooKeys, que proporciona descripciones detalladas de 26 especies distintas, 18 identificadas por primera vez, en dos géneros separados de arañas de pelícano: Eriauchenius y Madagascarchaea . En gran parte como resultado de una exhaustiva encuesta analítica de especímenes de varios museos, el artículo de Wood también se basa en varios especímenes que ella personalmente recolectó. Al clasificar las arañas con la ayuda de un potente microscopio electrónico, la investigadora se basó en marcadores distintivos como la morfología genital y la forma del caparazón para hacer sus clasificaciones.

El género Madagascarchaea hace su debut formal en este artículo. Cuando Wood estudió por primera vez esas arañas, cuando estaba cursando su maestría en la década de 2000, la opinión de consenso era que deberían agruparse con los miembros de Eriauchenius . En el transcurso de su trabajo, Wood se dio cuenta de que eran lo suficientemente diferentes como para merecer un género propio.

Incluso si no eres un adicto a la taxonomía, el simple hecho de que un tipo de araña cuyo patrimonio se extiende por docenas de millones de años sorprenda a los científicos hasta el día de hoy es bastante notable. Una de las principales razones por las que Wood ama tanto su trabajo es la sorprendente frecuencia de descubrimientos: en lo que respecta a las especies animales, todavía tenemos mucho que aprender.

"La parte más genial del estudio", dice Wood, es su capacidad para avivar la imaginación, recordándonos que "hay tantas especies que no conocemos". Y en Madagascar, esto es común, para los aracnólogos encontrar y describir nuevas especies ”. Eso, dice, es muy emocionante. "Hay tanto que no sabemos acerca de estas arañas".