El artista John Sabraw usa pintura hecha de la escorrentía tóxica en las corrientes ubicadas cerca de minas de carbón abandonadas en sus pinturas abstractas. Chroma S1 1, de John Sabraw. Imagen cortesía del artista.
Cuando Guy Riefler obtuvo una licenciatura en ingeniería ambiental en la Universidad de Cornell en 1991, fue con la intención de que pasara su carrera limpiando la contaminación. Entonces, después de obtener títulos avanzados y completar su trabajo postdoctoral en la Universidad de Connecticut, consiguió un puesto como profesor en la Universidad de Ohio e hizo un drenaje ácido de minas (pdf), la ruina ambiental del área en y alrededor de Athens, Ohio —Un foco principal de su investigación.
Una corriente contaminada por drenaje ácido de mina. Cortesía de Wikimedia Commons.
En el estado de Ohio, explica Riefler, hay cientos de millas cuadradas de minas subterráneas de carbón, todas abandonadas en algún momento antes de que se aprobara la Ley de Control y Recuperación de Minería de Superficie de 1977. Los operadores de las minas simplemente recogieron y se fueron, ya que, antes del acto, no tenían la obligación legal de restaurar la tierra a su condición anterior. Apagaron las bombas y, como resultado, la capa freática se elevó e inundó los pasillos subterráneos. El agua se volvió ácida, ya que el oxígeno en ella reaccionó con minerales de sulfuro en la roca, y recogió altas concentraciones de hierro y aluminio.
"Cuando esta agua llega a las corrientes, baja el pH y mata a los peces", dice Riefler. "Los precipitados de hierro forman un lodo viscoso anaranjado que recubre los sedimentos y destruye el hábitat".
"Se puede obtener desde un amarillo mostaza hasta un marrón increíblemente rico, profundo, casi casi negro", dice Sabraw, de los pigmentos. Bijagos, de John Sabraw. Imagen cortesía del artista.
Para abordar este problema, Riefler, profesor asociado de ingeniería ambiental, y sus estudiantes comenzaron a desarrollar una idea: tomarían esta escorrentía viscosa y cargada de metal de las minas de carbón y la convertirían en pintura. A partir de 2007, algunos estudiantes universitarios exploraron la posibilidad. Luego, en 2011, Riefler recibió fondos para estudiar el proceso con mayor detalle y dedicar un grupo de estudiantes graduados al esfuerzo.
Verá, la escorrentía tóxica de las minas de carbón y las pinturas comerciales rojas y amarillas tienen un ingrediente común: los oxihidróxidos férricos. Una vez que el agua subterránea ácida golpea el aire, los metales que contiene se oxidan y el agua transparente se vuelve amarilla, naranja, roja o marrón. Para hacer pinturas de estos colores, las compañías internacionales básicamente imitan esta reacción, agregando químicos a los tanques de agua que contienen chatarra.
Cortex S1 7, de John Sabraw. Imagen cortesía del artista.
Después de más de media década de incursionar en la fabricación de pigmentos, Riefler y su equipo tienen un método practicado para producir pinturas. Comienzan recogiendo agua directamente de la filtración en el suelo; la muestra de agua todavía es bastante clara porque apenas ha hecho contacto con el aire. Luego, los científicos llevan la muestra a su laboratorio, donde elevan su pH usando hidróxido de sodio y la exponen al oxígeno a una cierta velocidad, burbujeando aire a través del agua para oxidar el hierro. Mientras esto sucede, los componentes metálicos, invisibles hasta este punto, florecen en colores intensos.
Las partículas dentro del agua se depositan, y los investigadores recolectan el lodo de hierro. Riefler seca el lodo y luego lo tritura en un polvo fino. El polvo se puede agregar al aceite de linaza refinado con álcali, un aglutinante tradicional, para crear una pintura al óleo.
Riefler reconoce un déficit bastante crítico. "Entendí la química y la ingeniería de procesos, pero no tenía idea de cómo distinguir un buen pigmento de un mal pigmento", dice.
Sabraw en el trabajo en Bijagos . Imagen cortesía de Lee Cordray.
Afortunadamente, Riefler no tuvo que buscar mucho para encontrar un socio entusiasta en el mundo del arte. John Sabraw, profesor asociado de arte en la Universidad de Ohio, utiliza materiales sostenibles en sus propias obras de arte y alienta a sus alumnos a pensar en cómo ellos también pueden ser sostenibles en su práctica. De hecho, uno de sus cursos, que los estudiantes denominan "The Save the World Class", reúne a estudiantes de pregrado de una variedad de disciplinas, por ejemplo, negocios, ciencias políticas y especialidades artísticas, y les pide que colaboren para diseñar y ejecutar Una solución sostenible a un problema ambiental en su comunidad local.
Sabraw también estudió la historia de los pigmentos y dio clases sobre cómo hacer pinturas desde cero. Ya estaba familiarizado con el drenaje ácido de la mina cuando Riefler se le acercó. En una visita a algunas corrientes afectadas cercanas con un grupo de la universidad, en realidad había tenido la tentación de recoger parte del lodo de color.
"Me hicieron tapping para ver si podía probar los pigmentos, para probar si serían un producto de pintura viable", dice Sabraw.
Reflujo y flujo, por John Sabraw. Imagen cortesía del artista.
Desde hace poco más de un año, Sabraw ha estado utilizando pinturas acrílicas y al óleo hechas con pigmentos secos en sus pinturas. Le ha impresionado la gama de colores que se pueden hacer con los óxidos de hierro. "Se puede obtener desde un amarillo mostaza hasta un marrón increíblemente rico, profundo, profundo casi negro", dice. Al igual que cualquier marca de pintura, esta tiene una consistencia y otras cualidades a las que cualquier artista tiene que adaptarse, pero Sabraw dice que es comparable a otras pinturas en el mercado, y le gusta trabajar con ella.
El plan de Riefler es continuar ajustando diferentes variables en el proceso, como temperatura y pH, para perfeccionar su producto de pintura durante el próximo año. En esta fase de investigación y desarrollo, está pensando en crear algo que sea económicamente viable y que cumpla con los estándares de la industria. Sabraw informa que las pinturas son seguras tanto para producir como para usar.
Él enviará el producto a los vendedores de pigmentos. En última instancia, el plan es vender la pintura comercialmente, con los ingresos destinados a limpiar las corrientes contaminadas en Ohio.
Seal River, de John Sabraw. Imagen cortesía del artista.
"Nuestra última estimación es que una filtración AMD altamente productiva cerca de nosotros produciría más de 1 tonelada de pigmento seco por día que podría generar ventas de $ 1, 100 por día", dice Riefler. Los costos aún se están calculando, por lo que no está claro en este momento si la empresa generará o no ganancias. "Incluso si solo llegamos a un punto de equilibrio, eso sería un éxito, porque estaríamos limpiando una corriente devastada de forma gratuita y creando algunos empleos locales", agrega.
El proyecto es sin duda un modelo inteligente para la remediación de la transmisión, y tanto Riefler como Sabraw están impulsados a llevar su producto al mercado, para que puedan tener un impacto positivo en el medio ambiente. Aquí, algo que es desagradable, el drenaje ácido de la mina, se convierte en algo útil (pintura y hermoso) en las pinturas de Sabraw, con formas orgánicas que recuerdan a árboles, arroyos y accidentes geográficos.
“Lo que estamos haciendo es tratar de hacer viables las transmisiones. Queremos que la vida vuelva a las corrientes ”, dice Sabraw. "Ciertamente es posible, y lo que estamos haciendo es permitir que eso suceda".
La exposición de John Sabraw "Emanate" se exhibe en Kathryn Markel Fine Arts en Bridehampton, Nueva York, del 27 de julio al 10 de agosto de 2013. También tiene un espectáculo, "Luminous", que se inaugura en el Richard M. Ross Art Museum en Ohio Wesleyan University el 22 de agosto y se extenderá hasta el 6 de octubre de 2013. Ambas exposiciones presentan trabajos realizados con las pinturas.
