Los Juegos Olímpicos de Londres son una gran excusa para hablar sobre la historia de los homínidos de Inglaterra. La evidencia actual sugiere que los homínidos llegaron a Gran Bretaña al menos hace 800, 000 años, cuando la isla estaba conectada a Europa continental. Desde entonces, hasta cuatro especies de homínidos diferentes han vivido allí. Yendo y viniendo en respuesta al cambio climático, los homínidos probablemente huyeron de Inglaterra durante los tiempos de frío extremo cuando el hielo glacial cubrió el área. En algún momento entre 450, 000 y 200, 000 años atrás, las inundaciones catastróficas de un lago glacial erosionaron el puente terrestre que conecta Gran Bretaña y Europa y cambiaron los patrones de drenaje de los ríos de la región. Como consecuencia, durante los períodos cálidos cuando las capas de hielo polar se derritieron y los niveles del mar subieron, el puente terrestre se transformó en un canal. Esta barrera probablemente explica por qué los homínidos están ausentes del registro fósil hace 180, 000 a 60, 000 años. No fue hasta hace 12, 000 años que los antepasados de los británicos modernos finalmente llegaron a la isla y se quedaron para siempre.
Con esa mini revisión en mente, aquí hay cinco de los descubrimientos de evolución humana más importantes de Inglaterra.
Happisburgh (~ 780, 000 años atrás): este sitio, a unas tres horas en automóvil al noreste de Londres, contiene la evidencia más temprana de homínidos en Inglaterra. En 2010, los arqueólogos anunciaron en la revista Nature que habían encontrado herramientas de piedra en escamas que datan de entre 990, 000 y 780, 000 años atrás, cuando Gran Bretaña estaba conectada a Europa continental. Los fósiles y los datos climáticos sugieren que el medio ambiente era muy parecido al moderno sur de Escandinavia, hogar de bosques de coníferas. No se han encontrado fósiles de homínidos allí todavía. Pero en 2010, el paleoantropólogo Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, dijo a Nature News que estos homínidos podrían haber sido miembros de la especie Homo antecesor menos conocida.
Pakefield (hace 700, 000 años): Antes de los descubrimientos en Happisburgh, este era el sitio arqueológico más antiguo de Inglaterra. Alrededor de una hora al sur de Happisburgh, el hallazgo más joven de Pakefield consta de más de 30 herramientas de piedra, y los datos ambientales sugieren que los homínidos aquí experimentaron un clima mediterráneo cálido y estacionalmente seco, informaron investigadores en Nature en 2005.
Una de las herramientas de piedra de Pakefield. Imagen: Harry Taylor / Museo de Historia Natural, Londres
Boxgrove (hace 500, 000 años): en la costa sur de Inglaterra en la década de 1990, los antropólogos recuperaron los restos de homínidos más antiguos encontrados en ese país: una espinilla y dos dientes que datan de hace medio millón de años. Los investigadores piensan que los huesos pertenecían al Homo heidelbergensis, la especie que muchos antropólogos consideran el ancestro común de los humanos modernos y los neandertales. Las herramientas de piedra y los fósiles en el sitio revelan a los homínidos que mataron caballos, venados y rinocerontes. Lobos, leones y hienas también vivían cerca (PDF).
Swanscombe (hace 400, 000 años): entre 1933 y 1955, los arqueólogos aficionados descubrieron tres piezas separadas del mismo cráneo femenino en una cantera de grava en Swanscombe. Se cree que el cráneo es el de un neandertal temprano (aunque la edad del cráneo y el estado de la especie han sido cuestionados). A menos de una hora al este de Londres, el sitio Swanscombe es ahora un parque histórico.
La Caverna de Kent (hace ~ 41, 000 años): en 2011, los investigadores volvieron a analizar una mandíbula superior parcial y los dientes descubiertos en 1927 en la Caverna de Kent en el suroeste de Inglaterra. Originalmente se pensaba que tenía 35, 000 años, los fósiles en realidad tienen aproximadamente 41, 000 años, informaron los investigadores en Nature . La fecha más antigua los convierte en los huesos humanos ( Homo sapiens ) modernos más antiguos encontrados en Inglaterra y entre los más antiguos encontrados en Europa. Hoy, los turistas pueden visitar la caverna (e incluso casarse allí).
Si esto no es suficiente historia de homínidos británicos para ti, intenta leer el Homo britannicus de Chris Stringer.
