Durante décadas, generaciones de amantes de Jurassic Park han soñado con encontrar ADN de dinosaurio intacto encerrado en ámbar. Desafortunadamente, la ciencia nos dice que eso es probablemente imposible (tal zumbido, ciencia). Pero algunos de los tesoros que han salido a la luz este año pueden ser aún más alucinantes: desde un hongo Matusalén hasta una cola de dinosaurio difusa, las hordas de nuevas criaturas envueltas en ámbar se dieron a conocer a la ciencia en 2016.
Estas innumerables formas de vida prehistórica, cada una atrapada en la pegajosa resina que rezumaba de los árboles hace millones de años, ofrecen a los científicos una visión tentadora de las criaturas que alguna vez habitaron nuestro mundo. Pero en caso de que la maravilla aún no se haya cristalizado para ti, aquí hay diez de los hallazgos más asombrosos descubiertos este año.
1. Lagartos languidecientes
El ámbar a menudo tiene patrones extraños de conservación, dice de Queiroz. Este lagarto es solo una sombra de la criatura original sin esqueleto u otras entrañas restantes. (Foto cortesía de David Grimaldi) 
Este antiguo pariente del camaleón es el más antiguo encontrado hasta la fecha, superando al titular anterior por aproximadamente 80 millones de años. (Foto cortesía de David Grimaldi) 
La impresión 3D de los fósiles permite a los investigadores estudiarlos sin correr el riesgo de dañar los originales. También pueden agrandar los fósiles impresos para ver detalles minuciosos. (foto de Kristen Grace, cortesía del Museo de Historia Natural de Florida) 
Esta impresión en 3D del gecko temprano atrapado en ámbar ofrece una visión mucho más clara de la notable conservación del lagarto, hasta los dientes. (foto de Kristen Grace, cortesía del Museo de Historia Natural de Florida) 
Esta micro-TC del camaleón fósil más antiguo conocido muestra el hueso hioides resaltado en azul, lo que indica que el lagarto tenía una lengua proyectil como los camaleones modernos. (Imagen de Edward Stanley, cortesía del Museo de Historia Natural de Florida) Aproximadamente del tamaño de una moneda de diez centavos, estos pequeños lagartos les dieron a los científicos un vistazo descomunal a la diversidad de reptiles hace 100 millones de años. La cápsula del tiempo teñida de amarillo del período Cretácico medio conservaba varias lagartijas en condiciones exquisitas, con garras, dientes, almohadillas y hasta escamas intactas. Aunque los fósiles fueron descubiertos hace décadas en una mina de Myanmar, los científicos recientemente obtuvieron acceso para estudiarlos.
La notable variedad de reptiles reveló "una buena muestra de diversidad", dijo el estudiante postdoctoral Edward Stanley, coautor del estudio que documenta las criaturas, a Smithsonian.com en marzo. "Este conjunto diverso de lagartos muestra que en el pasado, los trópicos eran tan amigables con los lagartos como lo son hoy".
2. Plumas congeladas en el tiempo
Plumas de vuelo de 99 millones de años. (Museo Real de Saskatchewan (RSM / RC McKellar)) 
Una ilustración a escala que muestra el tamaño relativo del pequeño pájaro en comparación con un ala fosilizada. (Shenna Wang) 
Una foto microscópica de las plumas fosilizadas. (Museo Real de Saskatchewan (RSM / RC McKellar)) 
Plumas antiguas que sobresalen de trozos de piel fosilizada. (Museo Real de Saskatchewan (RSM / RC McKellar)) 
Hueso de pájaro antiguo bien conservado en ámbar. (Museo Real de Saskatchewan (RSM / RC McKellar)) 
Esta parte de la pluma se ha vuelto translúcida con la edad. (Museo Real de Saskatchewan (RSM / RC McKellar)) 
El plumaje de un pájaro antiguo (Royal Saskatchewan Museum (RSM / RC McKellar)) La evidencia de plumas en el registro fósil generalmente viene en forma de impresiones dejadas en la roca, hechas por plumas degradadas hace mucho tiempo. Así que los científicos quedaron atónitos al descubrir el siguiente hallazgo: un par de alas de pájaro completamente intactas.
Las alas pertenecían a una especie del tamaño de un colibrí que se elevó a los cielos hace aproximadamente 99 millones de años. Su preservación ámbar conservaba detalles espectaculares, lo que sugiere que las plumas de las aves antiguas son sorprendentemente similares a las criaturas de hoy. La principal diferencia entre estas aves antiguas y sus primos modernos es que estas pequeñas criaturas parecen eclosionar casi por completo, adornadas con plumas de vuelo y garras en los extremos de cada ala.
3. Disfraz mortal
Los investigadores encontraron estas larvas de mirmeleontoides, salpicadas de escombros, en el ámbar birmano del Cretácico medio. (Wang y otros) Los insectos son notorios maestros del disfraz, asumiendo las semejanzas de plantas y animales para evitar ser detectados mientras cazan presas o eluden a los depredadores. Ahora, un estudio publicado en la revista Science Advances refuerza su condición de campeones de camuflaje, lo que demuestra su dominio del arte del 'camo de escombros'.
Los investigadores documentaron un poco más de tres docenas de insectos que una vez se escondieron en basura recolectada, incluidas las larvas de Chrysopidae (alas verdes), las larvas Myrmeleontoid (moscas y búfalos con patas divididas) y Reduviidae (insectos asesinos). Antes de este estudio, los investigadores solo habían detectado el comportamiento en otro ejemplo antiguo de España: una larva verde de encaje del período Cretácico Temprano.
Aunque se necesita bastante sofisticación para que un insecto pueda detectar, reunir y armar un disfraz natural, el comportamiento no es del todo inesperado. Muchos animales modernos usan una colección de basura natural, incluido el insecto asesino, que usa los cadáveres de sus víctimas, y el cangrejo decorador, que a menudo luce criaturas sedentarias como las anémonas de mar.
4. Flores feroces
Se cree que esta pequeña flor está relacionada con el género venenoso Strychnos. (George Poinar, Jr., cortesía de la Oregon State University) Este par de pequeñas flores, cada una justo debajo del ancho de un dedo meñique, se enredó en resina de árbol de movimiento lento en algún momento entre 15 y 45 millones de años atrás. Los investigadores recuperaron el espécimen de una mina en la República Dominicana y describieron sus flores en un artículo publicado en febrero en la revista Nature Plants .
Los investigadores creen que la especie antigua era probablemente venenosa. En consecuencia, han denominado a la flor Strychnos electri, colocándola en el género conocido comúnmente por la estricnina, un pesticida altamente tóxico presente en las plantas de este grupo. Aunque es imposible determinar cuán venenosas eran estas bellezas antiguas, los investigadores esperan que el descubrimiento arroje luz sobre la diversidad de vida que surgió en nuestro planeta hace millones de años.
5. Un cuento de colas
Parte inferior de la sección de cola preservada, que muestra un plumaje más pálido, numerosos productos de descomposición y una hormiga asociada. (Museo Real de Saskatchewan (RSM / RC McKellar)) 
Un primer plano de las bárbulas en forma de cuchilla con pigmentación débil del plumaje ventral de este espécimen fosilizado. (Museo Real de Saskatchewan / RC McKellar) 
Reconstrucción de tejidos blandos y bases de plumas en ámbar tomadas con datos de un microcrotógrafo de rayos X sincrotrón. (Lida Xing) 
Impresión artística de un pequeño celurosaurio que se acerca a una rama recubierta de resina en el suelo del bosque. (Chung-tat Cheung) Lo que inicialmente se facturó como un pedazo de planta preservado en un mercado de ámbar birmano resultó ser algo mucho más exótico: la punta borrosa de una cola de dinosaurio. Aunque este fragmento no es suficiente para demostrar definitivamente a qué especie pertenecía, los investigadores especulan que una vez estuvo unido a un celurosaurio juvenil, un pariente aviar que lucía plumaje. El hallazgo raro captura las primeras diferencias entre dino y plumas de aves.
Pero hay más en esta historia que solo una cola. También se conserva en el trozo de ámbar una hormiga, como Matthew Carrano, curador de Dinosauria en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, le dijo a Smithsonian.com en diciembre. "Casi nunca encuentras un dinosaurio y un fósil de insecto juntos porque simplemente no se conservan en el mismo tipo de entorno", dijo. "Pero aquí están, ¿verdad?"
6. Hormigas armadas
Los temibles colmillos de la hormiga del infierno se muestran a pantalla completa en esta representación en 3D de colores falsos de una reina cimitarra Haidomyrmex, producida mediante la combinación de varios cientos de instantáneas de rayos X bidimensionales. (Centro de imágenes de Mark Riccio / Cornell Biotechnology Resource Center Imaging) Apodado "hormigas del infierno", estos insectos lucían mandíbulas en forma de espada y se encontraron con su extremo pegajoso durante el último período cretáceo. Se cree que los pequeños terrores son los ejemplos más antiguos de hormigas verdaderas, después de separarse del grupo de las avispas. "No hay fósiles de hormigas mayores que estos, punto final", dijo Phillip Barden, becario postdoctoral en la Universidad de Rutgers, a Smithsonian.com en marzo.
Los investigadores creen que las espadas de la cara de las hormigas se articulan hacia arriba, lo que les permite lanzar a su presa barriendo hacia el cielo, de forma similar a las modernas hormigas trampa-mandíbula. Los especímenes fueron catalogados por primera vez en 1920, pero desde entonces han permanecido en las colecciones del Museo de Historia Natural de Londres. Este último estudio, publicado a principios de este año en la revista Current Biology, finalmente los coloca en la posición que les corresponde en su árbol evolutivo.
7. Arañas que dejan de ver
Estos antiguos arácnidos representan un nuevo género y especie tropical para los científicos. (Paul A. Selden) Los dinosaurios que deambulaban por los bosques hace 99 millones de años tenían una compañía espeluznante bajo sus pies. Este par de arañas ahora extintas ( Electroblemma bifid a) están equipadas con colmillos con cuernos y representan una forma "particularmente extraña" de arañas blindadas, otras especies de las cuales todavía están presentes hoy, Paul Selden, un paleontólogo de invertebrados de la Universidad de Kansas, le dijo a Aaron Sidder para National Geographic en julio.
8. Escorpión de Microwhip
Sus cuerpos pequeños y suaves hacen que los escorpiones de microhilos fosilizados sean un hallazgo raro. (Michael S. Engel) Un poco más pequeño que un grano de arroz, este escorpión de microhilos fue capturado en resina de árbol pegajoso hace aproximadamente 100 millones de años en la actual Myanmar. Apodada Electrokoenenia yaksha, la especie solo se relaciona distantemente con los escorpiones modernos, pero hoy en día parecen morfológicamente similares a sus primos vivos. Tales especímenes minúsculos son raros en el registro fósil.
9. Extraños compañeros de cama
¿Qué pasó momentos antes de que la resina almibarada envolviera la escena? (George Poinar, Jr./Oregon State University) Amber puede grabar algunos cuadros desconcertantes. En este caso, un trozo de resina conservó un pelo de mamífero, un exoesqueleto de insecto y un hongo. El hongo está lejos de ser el más antiguo de su tipo, registrando aproximadamente 50 millones de años, pero su presencia entre los otros objetos plantea posibilidades interesantes de lo que sucedió justo antes de que la resina de movimiento lento envolviera la escena. Según los investigadores, los finos pelos que todavía están presentes en el exoesqueleto del insecto sugieren que se desprendió poco antes de la conservación, lo que significa que el insecto de la suerte acaba de escapar de un final desafortunado, por un pelo, se podría decir.
10. La hormiga-tolva-avispa-cucaracha
Esta avispa sin alas comparte características de muchas criaturas diferentes y es diferente a las criaturas conocidas hoy en día. (George Poinar, Jr., cortesía de la Oregon State University) Este insecto de aproximadamente 100 millones de años tiene una combinación inusual de características. Tiene antenas como una hormiga, patas fuertes como un saltamontes, una cara como una avispa y un abdomen grueso como una cucaracha. Su aspecto inusual inicialmente sorprendió a los investigadores: "Finalmente tuvimos que crear una nueva familia para él, porque simplemente no encajaba en ningún otro lugar", dijo George Poinar, Jr., profesor emérito de la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón, y coautor del estudio que documenta el llamado error de Franken.
