El 7 de octubre de 2013, el paleoantropólogo Lee Berger publicó un anuncio de trabajo en Facebook en busca de colegas científicos con un conjunto muy particular de habilidades: tenían que tener experiencia en espeleología, ser lo suficientemente pequeños como para atravesar una abertura de apenas siete pulgadas de ancho y poder partir de inmediato a Sudáfrica. Berger eligió a seis mujeres de 60 aspirantes y las envió por un canal estrecho en el interior de una cueva a unos 48 kilómetros de Johannesburgo.
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En el interior, encontraron un tesoro de restos fosilizados pertenecientes a un pariente humano previamente desconocido. Llamado Homo naledi —naledi significa “estrella” en el idioma local sotho— la especie antigua podría ofrecer una nueva visión de la historia de la evolución humana.
"Esta es la primera vez que encontramos fósiles humanos solos en una cámara como esta en África", dijo Berger en una conferencia telefónica a miembros de la prensa el miércoles. El descubrimiento fue anunciado en una ceremonia oficial en Sudáfrica en la mañana del 10 de septiembre.
En 2013, Berger, un investigador de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, fue alertado de un posible hallazgo por un par de espeleólogos que visitaban Rising Star Cave, un sitio popular para expediciones de espeleología. Steven Tucker y Rick Hunter estaban explorando secciones menos transitadas del sistema de cuevas bien mapeado y decidieron intentar trepar a través de una grieta conocida como Superman's Crawl. Una vez dentro, descubrieron una pequeña caverna llena de esqueletos fósiles y fragmentos de huesos. Cuando Tucker y Hunter luego enviaron fotos y videos del sitio a Berger, no podía creer lo que estaba viendo, Ed Yong escribe para The Atlantic .
"Esa noche, no pude dormir", Berger le dice a Yong.
El hallazgo resultante ha sido uno de los más ricos jamás descubiertos en una región que ya se llamaba La Cuna de la Humanidad por su riqueza de restos de homínidos fosilizados. Para cuando el equipo de Berger terminó su excavación, habían recolectado alrededor de 1.550 especímenes fósiles pertenecientes a unos 15 individuos, más que cualquier otro antiguo sitio de excavación humana en África, Jamie Shreeve escribe para National Geographic . Pero mientras Berger y su equipo esperaban que los huesos fueran de un ancestro parecido a un simio temprano, como Australopithecus, pronto se dieron cuenta de que esto era algo diferente, algo más humano.
"El mensaje que estamos recibiendo es de un animal justo en la cúspide de la transición de Australopithecus a Homo ", Berger le dice a Shreeve. "Todo lo que está tocando el mundo de manera crítica es como nosotros". Las otras partes retienen fragmentos de su pasado primitivo ".
Los fósiles indican que pertenecían a una especie humana primitiva que compartía rasgos con prehumanos como Australopithecus afarensis (la especie a la que pertenecía el esqueleto "Lucy") y el Homo erectus . Dan Vergano escribe para Buzzfeed News que la antigua especie parece haber tenido una pelvis parecida a un simio y una ceja pronunciada, así como dientes pequeños, pies planos y manos humanas. Homo naledi también tenía cerebros pequeños que eran aproximadamente un tercio del tamaño de un Homo sapiens .
"En una palabra, son raros", le dice a Vergano Bernard Wood, un paleoantropólogo de la Universidad George Washington que no participó en el descubrimiento.
Esos pequeños cerebros plantean una pregunta curiosa: ¿cómo terminaron esos huesos en el interior de Rising Star Cave y por qué? Si bien parece que los cerebros de Homo naledi eran demasiado pequeños para manejar la navegación a través de una caverna negra, Berger cree que los esqueletos fueron colocados intencionalmente en la cueva en un ritual de entierro, escribe Yong.
"No encontramos nada más, y la única vez que encuentras una sola cosa es cuando los humanos lo hacen deliberadamente", le dice Berger a Yong. "No veo ninguna otra conclusión". Según Berger, la cueva no tiene agua corriente, y es dudoso que otro tipo de animal pueda haber arrastrado los cuerpos a través del espacio estrecho. Además, no hay signos de que los huesos hayan sido dañados por depredadores
Si bien los investigadores aún tienen mucho más que aprender de los fósiles, incluso la edad exacta que tienen, mientras tanto, los paleontólogos pueden dar la bienvenida a un nuevo miembro al árbol genealógico de la humanidad.
