El 1 de febrero de 1960, cuatro jóvenes afroamericanos, estudiantes de primer año del Colegio Agrícola y Técnico de Carolina del Norte, ingresaron a Greensboro Woolworth's y se sentaron en taburetes que, hasta ese momento, habían sido ocupados exclusivamente por clientes blancos. Los cuatro —Franklin McCain, Ezell Blair Jr., Joseph McNeil y David Richmond— pidieron ser atendidos, y fueron rechazados. Pero no se levantaron y se fueron. De hecho, lanzaron una protesta que duró seis meses y ayudó a cambiar a Estados Unidos. Una sección de ese mostrador histórico ahora está en manos del Museo Nacional de Historia Americana, donde el presidente de la división de política y reforma, Harry Rubenstein, lo llama "una parte importante de una colección más amplia sobre la participación en nuestro sistema político". La historia detrás de esto es fundamental para la lucha épica del movimiento de derechos civiles.
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Aprenda a organizar una sentada justo al lado del mostrador de almuerzos de Greensboro, la ubicación de una de las protestas más famosas de los movimientos por los derechos civiles Video: Katy June-Friesen
Video: Restablecimiento de la sentada en el mostrador de Greensboro
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William Yeingst, presidente de la división de vida doméstica y comunitaria del museo, dice que la protesta de Greensboro "inspiró acciones similares en el estado y en otras partes del sur. Lo que los estudiantes estaban enfrentando no era la ley, sino más bien un sistema cultural que definía las relaciones raciales ".
Joseph McNeil, de 67 años, ahora un general retirado de la Fuerza Aérea que vive en Long Island, Nueva York, dice que la idea de organizar una sentada para protestar por la injusticia arraigada había existido por un tiempo. "Crecí en Wilmington, Carolina del Norte, e incluso en la escuela secundaria, pensamos en hacer algo así", recuerda. Después de graduarse, McNeil se mudó con su familia a Nueva York, luego regresó al sur para estudiar física de ingeniería en la escuela técnica de Greensboro.
En el camino de regreso a la escuela después de las vacaciones de Navidad durante su primer año, observó el cambio en su estado mientras viajaba hacia el sur en autobús. “En Filadelfia”, recuerda, “podría comer en cualquier lugar de la estación de autobuses. Por Maryland, eso había cambiado ”. Y en el depósito Greyhound en Richmond, Virginia, McNeil no podía comprar un hot dog en un mostrador de comida reservado para los blancos. "Seguía siendo la misma persona, pero recibí un trato diferente". Una vez en la escuela, él y tres de sus amigos decidieron enfrentar la segregación. "Hacer frente a este tipo de experiencia y no desafiarlo significaba que éramos parte del problema", recuerda McNeil.
El propio Woolworth, con escaleras de mármol y 25, 000 pies cuadrados de espacio comercial, fue una de las tiendas insignia de la compañía. El mostrador del almuerzo, donde los comensales se enfrentaron a espejos color rosa, generó ganancias significativas. "Realmente requirió un valor y un sacrificio increíbles para que esos cuatro estudiantes se sentaran allí", dice Yeingst.
La noticia de la sentada se extendió rápidamente, gracias en parte a una fotografía tomada el primer día por Jack Moebes del Greensboro Record y las historias en el periódico de Marvin Sykes y Jo Spivey. Las manifestaciones no violentas surgieron fuera de la tienda, mientras que otros manifestantes tuvieron un turno en el mostrador. Las sentadas estallaron en otras ciudades de Carolina del Norte y estados segregacionistas.
Para el 4 de febrero, los afroamericanos, principalmente estudiantes, ocupaban 63 de los 66 asientos en el mostrador (las camareras se sentaron en los tres restantes). Los manifestantes listos para asumir su lugar llenaron los pasillos. Después de seis meses de ventas disminuidas y publicidad poco halagadora, Woolworth's desagregó el mostrador del almuerzo, una sorprendente victoria para la protesta no violenta. "La sentada en el Greensboro Woolworth's fue uno de los primeros y fundamentales eventos que inauguró la fase dirigida por los estudiantes del movimiento de derechos civiles", dice Yeingst.
Más de tres décadas después, en octubre de 1993, Yeingst supo que Woolworth's estaba cerrando la tienda de Greensboro como parte de una reducción de personal en toda la compañía. "Llamé al gerente de inmediato", recuerda, "y mi colega Lonnie Bunch y yo fuimos y nos reunimos con miembros del consejo de la ciudad afroamericanos y un grupo llamado Sit-In Movement Inc." (Bunch ahora es el director del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana.) Los funcionarios de Woolworth acordaron que una pieza del mostrador pertenecía al Smithsonian, y los voluntarios del sindicato de carpinteros locales eliminaron una sección de ocho pies con cuatro taburetes. "Colocamos el mostrador a la vista de la bandera que inspiró el himno nacional", dice Yeingst sobre la exposición del museo.
Cuando le pregunté a McNeil si había regresado a Woolworth's a comer después de que terminó la sentada, se rió y dijo: “Bueno, volví cuando llegué a la escuela el próximo septiembre. Pero la comida era sosa, y la tarta de manzana no era tan buena. Así que es justo decir que no volví a menudo ".
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
Parte del mostrador de Woolworth donde Franklin McCain, Ezell Blair Jr., Joseph McNeil y David Richmond se sentaron está a la vista en el Museo Nacional de Historia Americana. (Hugh Talman / NMAH, SI) 
Después de que se le negó el servicio en Greensboro, Carolina del Norte Woolworth's, cuatro hombres afroamericanos lanzaron una protesta que duró seis meses y ayudó a cambiar a Estados Unidos. (Jack Moebes / Corbis)
