Los neandertales y los humanos modernos coexistieron en Europa entre 44, 000 y 30, 000 años atrás y quizás en el Medio Oriente incluso antes, entre 100, 000 y 60, 000 años atrás. Pero, en última instancia, fueron los humanos modernos los que sobrevivieron, mientras que los neandertales se extinguieron.
Para comprender mejor la extinción de los neandertales, Dolores Piperno, científica principal y curadora de arqueobotánica y arqueología sudamericana en el Museo Nacional de Historia Natural, hizo una pregunta que ha estado en la mente de muchos antropólogos: "Los humanos eran más sofisticados acerca de búsqueda de alimentos de manera que les permitiera capturar alimentos de manera más eficiente o capturar tipos de alimentos y calorías que los neandertales no podían ".
Una opinión popular es que los neandertales eran en gran parte carnívoros, comían grandes cantidades de animales, mientras que los humanos modernos tenían una dieta más diversificada, que incluía recursos marinos, animales pequeños y alimentos vegetales. Pero un estudio reciente de Piperno y sus colegas, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, proporciona munición para argumentar que los neandertales eran recolectores y cazadores. "Lo que mostramos", dice Piperno, "fue que los neandertales explotaron, en parte, los mismos tipos de plantas que los humanos modernos vendrían a explotar".
Entonces, ¿cómo lo probaron? Piperno ha estado perfeccionando un método para estudiar las dietas de los primeros humanos a partir de las partículas de alimentos conservadas en el cálculo, un tipo de acumulación de placa, en los dientes fosilizados. Entonces, una vez que ella y sus colegas se decidieron por siete dientes de Neanderthal, tres encontrados en la Cueva Shanidar en Irak y en la colección del Smithsonian, y cuatro de Spy Cave en Bélgica, alojados en el Instituto Royal des Sciences Naturalles de Belgique, comenzaron a trabajar. En la placa, encontraron granos de almidón de hierba silvestre, legumbres, raíces, tubérculos, dátiles de palma y otras plantas que aún no han identificado. Además, algunos de los granos mostraron signos de haber sido alterados químicamente. En aras de la comparación, los investigadores hicieron algo de cocina experimental con algunos de los mismos granos, recolectados del Herbario Nacional en el Museo de Historia Natural y otras fuentes. Lo que concluyeron fue que los neandertales, de hecho, cocinaban algunas de las plantas y, como dice el estudio, invirtieron "tiempo y trabajo en preparar los alimentos vegetales de manera que aumentaran su comestibilidad y calidad nutricional".
Para usar los recursos de las plantas, los neandertales tuvieron que tener un control sobre las épocas apropiadas del año para cosechar, dice Piperno. El hallazgo plantea otras preguntas sobre su comportamiento también. ¿Practicaban los neandertales algún tipo de división del trabajo, como lo hacían los humanos modernos, con mujeres reunidas y hombres cazando? "Si la evidencia de explotación de plantas como demostramos continúa creciendo", dice ella, "creo que tendremos que considerar ese factor".
Según Piperno, ningún escenario único, como la dieta, explicará cómo los humanos modernos superaron a los neandertales. "Este es un estudio único como este", agrega, "y creo que otras personas ahora harán este trabajo, verán otros fósiles de neandertales y verán otros períodos en que los neandertales ocuparon Europa y Asia".
