Cientos de años antes de que el sistema de carreteras incas conectara un imperio en expansión, una red más modesta de senderos unía las pequeñas comunidades que bordeaban las montañas y las costas de América del Sur. Estos senderos, que serpentean a través de los Andes, apoyaron una red vibrante de caravanas de llamas, que pueden haber sido la fuerza impulsora detrás de elementos de continuidad cultural que han sido compartidos por diferentes sociedades sudamericanas durante el último milenio, y tal vez incluso más.
"Estas caravanas fueron el lubricante para algo más que el comercio de bienes", dice Nicholas Tripcevich, investigador asociado y gerente de laboratorio de la Universidad de California, Berkeley. “Sirvieron un papel importante al vincular a las personas. Probablemente difunden información, historias ".
Las caravanas han trasladado bienes y noticias a través de desiertos y montañas en burro, mula y camello a lo largo de la historia de la civilización. El papel que estos comerciantes jugaron en Arabia y Europa en siglos pasados es bien conocido, pero los comerciantes nómadas también conectaron antiguas ciudades y civilizaciones sudamericanas. Si bien los vendedores ambulantes en otras partes del mundo pueden haber usado caballos o carretas para transportar mercancías, las caravanas de América del Sur utilizaron llamas y alpacas, nativas de la zona y construidas para terrenos montañosos.
La primera evidencia en la región andina de caravanas que usan especies de camélidos, incluidas las llamas y las alpacas más salvajes, data de hace unos 3.000 años. Se han descubierto rastros de senderos antiguos y depósitos arqueológicos dispersos en el Chile moderno, al sur del desierto de Atacama. Pero nuestro conocimiento de las caravanas sudamericanas es limitado, en gran parte debido al hecho de que los nómadas itinerantes dejaron poca huella de su presencia en el registro arqueológico, aparte de indicios de los senderos desgastados por el clima que siguieron.
Múltiples superficies en Cruces de Molinos tienen representaciones de personas en el arte rupestre y posiblemente llamas o alpacas. (Daniela Valenzuela) Sin embargo, un nuevo análisis del arte rupestre que representa las caravanas encontradas en un afloramiento rocoso sobre un valle en el norte de Chile, así como los huesos de llamas cuya carne puede haber sido ofrecida en sacrificio ritual, revela una instantánea de las vidas ceremoniales ocultas de estos esquivos comerciantes Las caravanas, que ofrecieron una de las únicas formas de comunicarse a través de grandes distancias, pueden haber mantenido unidas comunidades dispares durante un período de inestabilidad hace unos 900 años.
"Las caravanas fueron grandes conectadores culturales en los Andes", dice Daniela Valenzuela, profesora de antropología de la Universidad de Tarapacá en Chile y autora principal de un estudio publicado recientemente en Quaternary International que analiza el sitio de la caravana en Chile. Ella compara a los conductores de llamas sudamericanos que se detuvieron en el sitio, conocido como Cruces de Molinos, con las tradiciones de caravanas de otras partes del mundo.
Los viajeros de la caravana que dibujaron el arte rupestre y dejaron ofrendas en Cruces de Molinos probablemente vivieron durante un período que duró varios siglos sin grandes imperios regionales. Culturas anteriores como el Tiwanaku, que controlaba partes de la actual Bolivia, el norte de Chile y Perú, se habían derrumbado abruptamente alrededor del año 1000 DC. Los incas, por su parte, comenzaron a reunir fuerza en el siglo XIII, pero no llegaron al norte de Chile hasta aproximadamente 1400.
Si bien estos imperios más grandes tenían los recursos para mover bienes comerciales, a veces pagados como tributo, Valenzuela dice que el período entre estos imperios principales se caracterizó por comunidades más pequeñas sin el alcance de los incas o Tiwanaku. Como resultado, las caravanas deben haber jugado un papel crítico al mover mercancías entre las costas, los valles fértiles y las tierras altas.
"Intercambiaron ch'arki, carne, textiles o lana, e intercambiaron artículos de las tierras altas con maíz, pescado y artículos costeros como el guano para fertilizar las plantas", dice Valenzuela. ( Ch'arki es una palabra quechua para carne seca, luego anglicada como "cecina").
El sitio de Cruces de Molinos se encuentra sobre el Valle de Lluta y un pequeño pueblo, en el límite de los exuberantes pastos de las tierras altas donde las llamas y las alpacas habrían tenido mucha agua y pasto. Valenzuela dice que el hecho de que el área marcó una transición entre climas y zonas ecológicas también puede haber sido la razón por la cual los caravaneros eligieron el lugar para hacer ofrendas ceremoniales.
El sitio Cruces de Molinos con vistas a un valle en los Andes chilenos. (Daniela Valenzuela) Valenzuela descubrió el arte rupestre mientras realizaba una encuesta en 2000 como parte de su tesis de licenciatura. Si bien encontró alrededor de 10 sitios diferentes con arte rupestre, dice que Cruces de Molinos, a unos 500 pies sobre el suelo del valle, es el más elaborado. El arte, que probablemente se hizo entre 950 y 1400 dC, representa una serie de escenas diferentes, incluidas las personas que conducen camélidos a lo largo de una cuerda o cuerda. Algunas partes de las ilustraciones también representan la gran rea de avestruz, que a menudo comparte pastos con camélidos en el área.
"Suponemos que estas imágenes representan los deseos de las caravanas", dice, y agrega que pueden haber sido un deseo de viajes seguros y buen comercio. Mientras tanto, los huesos de camélidos cercanos que datan de 1060 a 1190 AD muestran marcas de corte y secciones transversales de partes de animales, lo que indica que la carne probablemente fue masacrada y preparada como cecina.
Si bien estos restos pueden representar un alijo de alimentos almacenados para tiempos posteriores, Valenzuela cree que su colocación debajo de un bloque de piedra grabado indica que se dejaron como un tipo de ofrenda espiritual, posiblemente para Pachamama, una diosa que representa conceptos como tierra, tiempo y Fertilidad. El supuesto ofrecimiento de carne de llama, junto con el arte rupestre y la ubicación alta y relativamente inaccesible del sitio, indican que esta área se utilizó como una parada ceremonial. Los comerciantes de caravanas pueden haber partido de las rutas comerciales cercanas, cuyas huellas aún se pueden ver en el paisaje, para hacer ofrendas y realizar rituales antes de embarcarse en la siguiente etapa de su viaje.
Tripcevich, que no participó en la nueva investigación, ha trabajado con caravanas contemporáneas en América del Sur. En 2007, siguió a una caravana por Perú durante dos semanas para aprender más sobre las estrategias de viaje de larga distancia. La caravana, que no había recorrido esta ruta desde 1994 cuando se construyeron nuevas carreteras, cargó con sal de las minas alrededor de Cotahuasi en la costa de Perú y la transportó al área de Apurimac hacia el norte. Si bien existe cierta continuidad cultural entre los caravaneros antiguos y modernos, Tripcevich dice que no está seguro de que los caravaneros de hoy desciendan directamente de las personas que dejaron el arte rupestre y las ofrendas en Cruces de Molinos.
En lugar de dejar ofrendas de carne seca u otras, las ceremonias contemporáneas que presenció en la ruta incluyeron a los líderes de la caravana dando a sus llamas chicha, una cerveza a base de maíz, para aumentar la sensación de camaradería entre humanos y animales en el camino por venir. También hicieron ofrendas de alcohol más duro a la Pachamama, y realizaron algunos rituales de influencia católica.
Una comparación lado a lado de una losa de arte rupestre en el sitio de Cruces de Molinos y una recreación de los objetos representados. (Daniela Valenzuela) Tripcevich dice que esta sensación de unión parece diferir de las antiguas caravanas. Le resulta intrigante y un poco desconcertante que el arte rupestre en Cruces de Molinos represente a los humanos llevando a los animales con un tipo de cuerda. Según su experiencia con las caravanas modernas, las llamas lideran más o menos el camino sin una soga, y los animales más experimentados y confiables toman la iniciativa cuando vadean ríos y cruzan terrenos difíciles.
Es posible que las caravanas de hoy en día desciendan culturalmente de las personas antiguas que practicaban este arte, dice Valenzuela, pero las prácticas y ceremonias probablemente cambiaron drásticamente después de la llegada de los europeos. “Durante la colonización, los españoles estaban preocupados por la religión [y] la evangelización. Entonces, en las creencias tradicionales hay muchos cambios ”, dice ella.
Aunque las caravanas de llama y alpaca todavía operan hoy en partes remotas de los Andes, Tripcevich dice que la práctica está desapareciendo. Chile colocó minas terrestres a lo largo de su frontera norte cerca del sitio de Cruces de Molinos durante la dictadura de Augusto Pinochet en las décadas de 1970 y 1980, lo que disuadió a las caravanas que usaban rutas en esa área. En Perú, las caravanas persistieron a pesar de la guerra civil de la década de 1980, cuando los guerrilleros de Maoist Shining Path controlaban gran parte de las tierras altas. Durante la violencia y la inestabilidad de la época, las caravanas ofrecieron medios alternativos para mover mercancías entre partes remotas del país utilizando rutas precolombinas. Pero después de que el final de la guerra trajo desarrollo y carreteras a algunas de estas regiones, Tripcevich dice que las caravanas no podían competir con los camiones.
No obstante, la práctica ha demostrado un alto grado de resistencia a lo largo de la historia. Según Valenzuela, las condiciones para las caravanas durante el período de Cruces de Molinos probablemente tampoco fueron estables. Si bien ningún imperio importante controlaba esta parte de los Andes, muchas de las ciudades en este momento se caracterizaban por grandes fortificaciones, posibles indicios de guerra y tensión social. El Inca incluso pudo haber modificado e incorporado algunas rutas de caravanas en sus caminos una vez que tomaron el control de la parte occidental del continente.
Según Tripcevich, los jóvenes sudamericanos no están tan interesados en continuar con esta antigua forma de vida. Pero, de nuevo, la práctica ha sobrevivido a múltiples imperios, la colonización española y las dictaduras más recientes y las guerras civiles. Las llamas esencialmente se pueden mantener para nada, ya que se alimentan de hierba en áreas abiertas. Como resultado, los saltos en los precios del gas revivieron la antigua práctica de caravaning durante algunos períodos, y Tripcevich no se sorprendería si las llamas se recuperan nuevamente.
“Los animales ciertamente todavía están allí. Es de muy bajo costo ”, dice. "[Las caravanas] podrían volver".
