En una ladera seca y rocosa del monte Boutmezguida, en el suroeste de Marruecos, una serie de vallas publicitarias de malla se alzan entre la vegetación de matorrales. Anclados con cables gruesos y enmarcados con postes de acero, proporcionan un elemento vital que las personas en muchas partes del mundo dan por sentado: el agua.
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Las personas que viven en regiones donde el agua es escasa pasan horas cada día rastreándola desde fuentes que a menudo están severamente contaminadas. ONU-Agua, la agencia de agua de las Naciones Unidas, estima que para 2025, 1.800 millones de personas se verán afectadas por la escasez de agua, un número similar de personas depende actualmente del agua contaminada fecalmente. Y esta realidad afecta desproporcionadamente a las mujeres, que en muchas regiones tienen la tarea de encontrar agua; las niñas son sacadas de la escuela para completar el trabajo.
Pero a pesar de la falta de lluvia en muchas regiones costeras (Chile, Eritrea, Marruecos), las nubes de niebla frecuentemente cubren el paisaje. Y las nubes significan agua.
La recolección de esta niebla está lejos de ser nueva. Los relatos del "árbol de lluvia" de Ferro en las Islas Canarias que recolectó niebla o neblina en sus hojas se remontan a cientos de años. Sin embargo, en las últimas décadas, los investigadores han trabajado incansablemente para mejorar las tecnologías de recolección.
CloudFisher es uno de los últimos dispositivos antiniebla, considerado como el más resistente disponible. Esas vallas publicitarias de malla solitarias en la ladera de la montaña marroquí pronto se unirán a muchas otras, un total de 31 planificadas, para crear la instalación de recolección de niebla más grande del mundo. El proyecto es una colaboración internacional entre la ONG marroquí Dar Si Hmad y varias organizaciones alemanas, incluida la empresa matriz de CloudFisher Aqualonis. A mediados de 2018, después de cinco años de trabajo, el grupo de vallas publicitarias de malla cubrirá un total de 1.700 metros cuadrados, un poco más de tres campos de fútbol en el área.
Una vez que se complete la instalación marroquí, Aqualonis estima que el sistema producirá aproximadamente 37.400 litros de agua por día de niebla. (Aqualonis) Según la región y la época del año, la cosecha diaria de agua de CloudFisher ha sido de entre seis y 22 litros por metro cuadrado de malla, según el sitio web de Aqualonis. En Marruecos, se espera que alcancen el extremo superior de ese rango. Una vez que se complete la instalación marroquí, Aqualonis estima que el sistema producirá aproximadamente 37.400 litros de agua por día de niebla.
"Eso es una gran cantidad, ¿te imaginas?", Dice Peter Trautwein, CEO de Aqualonis, quien diseñó CloudFisher. Este total proporcionará a cada uno de los aproximadamente mil habitantes de la zona alrededor de 18 litros de agua por día para beber, con las sobras utilizadas para el ganado y los cultivos. Esto es más del doble de su suministro anterior de ocho litros por día, dice.
Aunque esta agua extra es transformadora para los marroquíes en esta región, todavía es una pequeña cantidad para vivir. Para poner esto en perspectiva, los estadounidenses usan un promedio de 300 a 400 litros de agua por día.
La organización canadiense sin fines de lucro FogQuest fue pionera en la tecnología moderna de recolección de niebla. La organización fue fundada en 2000 en respuesta al creciente interés en el agua de niebla. Sobre la base del éxito de una unidad de prueba chilena desplegada en El Tofo a fines de la década de 1980, la organización sin fines de lucro llevó la captura de niebla al centro de atención. Comenzaron a educar y asesorar a ONG de todo el mundo, ayudándoles a establecer sus propios sistemas, explica Robert S. Schemenauer, director ejecutivo de FogQuest, por correo electrónico.
Desde entonces, sin embargo, el número de diseños competitivos se ha disparado. La estructura básica de la mayoría de estos dispositivos es similar: malla encadenada entre postes en un soporte rectangular (o cilíndrico, en el caso de una empresa llamada Warka Water). Pequeñas gotas de niebla se condensan en los pequeños agujeros de la malla, que se juntan en gotas lo suficientemente grandes como para gotear las fibras. Una canaleta a lo largo de la parte inferior del dispositivo atrapa el agua, que luego se canaliza hacia un tanque de recolección.
Pero en regiones como Eritrea y Marruecos, el diseño también tiene que ser resistente. Los vientos huracanados barren comúnmente las laderas de las montañas. Y la respuesta a los problemas de agua de los lugareños tiene que soportar una presión intensa.
En muchas partes del mundo, los colectores de niebla actúan más como velas que como mallas, explica Trautwein. Aunque es necesario algo de viento para conducir la niebla a través de los agujeros, las ráfagas de viento comunes en el paisaje marroquí hacen que los paneles se doblen con la brisa y se pierda agua. "Todo está mojado aparte del canal", dice. "Pierdes toda el agua".
Peter Trautwein, CEO de Aqualonis, diseñó CloudFisher. (Aqualonis) Según Trautwein, un diseñador industrial que ahora trabaja con la WasserStiftung Water Foundation, fueron las luchas de los primeros recolectores de niebla las que inspiraron las características difíciles de CloudFisher. En 2013, en colaboración con la Fundación Munich Re, él y su equipo se embarcaron en dos años de pruebas de prototipos en la niebla de la gama Anti-Atlas de Marruecos. El resultado fue el diseño de CloudFisher: una valla publicitaria de malla reforzada con un complicado patrón 3D de fibras entrelazadas en una red y reforzadas por una grilla de plástico "esqueleto" más gruesa.
Esta combinación, dice Trautwein, maximiza la cantidad de agua recolectada y permite que la estructura resista vientos de hasta 75 millas por hora. El panel de malla fina en el interior atrapa la niebla, mientras que la rejilla de plástico más gruesa evita que se doble con el viento. El canalón a lo largo de la parte inferior del dispositivo también es flexible, dice, que es una característica clave para maximizar el agua recolectada.
Un cable delgado a lo largo de la parte superior evita que las aves caguen en la pantalla y ensucian el agua potable, que de otro modo sería limpia, extraída del aire. El polvo puede adherirse a la pantalla, pero a medida que la niebla comienza a acumularse, se lava de la superficie y se separa en un tanque de recolección al asentarse. El equipo está buscando actualmente patentes para el diseño.
Con tantos diseños actualmente en desarrollo, sin embargo, la competencia en el campo está creciendo. Algunos diseñadores están jugando con el revestimiento de la malla de plástico para aumentar el rendimiento; otros han recurrido a la biomimética en busca de inspiración, imitando plantas, insectos y pájaros. Pero es difícil decir qué diseño es realmente el mejor, dice Daniel Fernández, investigador de la Universidad Estatal de California en Monterey Bay, que estudia diferentes métodos de recolección de niebla. "Hay muchas variables que afectan el rendimiento de la malla", dice.
La velocidad del viento, la dirección del viento e incluso el tamaño de gota de la niebla pueden afectar la cantidad de agua recolectada, dice. El documento de Fernández que examina la eficacia de varios tipos de mallas se está revisando para su publicación.
Sin embargo, según su análisis, CloudFisher está ligeramente a la cabeza. "Las fibras pequeñas son mejores cuando se trata de recoger agua, y ahí es donde la malla alemana podría tener un borde", dice. Pero enfatiza que la cantidad de factores involucrados hace que sea difícil nombrar un rey de malla.
En términos de durabilidad, sin embargo, CloudFisher toma la corona. Ahora, unos años después de que se erigió la primera estructura completa en Marruecos, todavía se está fortaleciendo, con pocos signos de desgaste, según Trautwein. En cada uno de sus viajes de regreso al país, Trautwein corta un pequeño pedazo de la malla para analizar. Busca grietas finas bajo un microscopio y prueba la cantidad de presión que puede soportar antes de rasgarse. Según Trautwein, las fibras parecen haberse degradado solo alrededor del tres por ciento de su estado original.
"Es casi nuevo", dice.
La robustez, sin embargo, no viene sin costo. Un colector de niebla cuesta alrededor de 10, 900 euros (alrededor de $ 12, 000), y el precio disminuye a 9, 000 euros si se instalan varias unidades. Pero el sistema requiere poco mantenimiento, dice Trautwein, que es clave para el éxito a largo plazo en ubicaciones remotas.
"Si algo se rompe, no tienen piezas de repuesto", dice. Para una instalación en Eritrea, inicialmente intentó comprar todos los suministros dentro del país. Pero, como descubrió, eso solo podía lograrse en el mercado negro, donde los precios eran altísimos. Y la falta de asistencia técnica dificulta las reparaciones.
Trautwein cree que el costo y el tiempo lo valen, y la compañía está creciendo tan rápido como puede encontrar subvenciones y establecer asociaciones para hacer el trabajo. Este año se instalará una instalación de CloudFisher en Eritrea, en la costa del Mar Rojo. En noviembre, se dirige a Tanzania para instalar otra serie de vallas publicitarias de malla.
Sin embargo, presentar este nuevo dispositivo no siempre es fácil. En Marruecos, a los lugareños les preocupaba que el agua de las nubes no contuviera minerales, lo que creían que no era apto para el consumo. Aunque las pruebas de laboratorio mostraron que hay rastros de minerales, no estaban convencidos de la seguridad del agua.
"También analizamos el agua del pozo", dice Trautwein. "Esta agua no es limpia, pero es muy difícil explicarlo a las personas". Como compromiso, ahora mezclan el agua nebulizada limpia con el agua subterránea contaminada (pero rica en minerales), diluyendo los contaminantes lo suficiente como para que la mezcla resultante sea segura beber.
La instalación de los dispositivos ha sido un proceso de aprendizaje constante para el equipo alemán, pero también para los marroquíes. Trautwein toma en serio su papel de maestro, educando a las personas sobre el sistema. "Entonces la gente conoce el sistema, sabe cómo manejarlo, se siente orgulloso de su trabajo, se siente independiente", dice.
“Cuando me vaya después de dos o tres semanas, me dirán: 'Entendemos el sistema; ya no te necesitamos ", dice antes de agregar, " y eso es perfecto ".
