Este titán de Hollywood previó los horrores de la Alemania nazi

El 6 de octubre de 1938, uno de los hombres más influyentes de Hollywood se sentó a escribir una carta urgente a su pariente, el director de cine William Wyler.

contenido relacionado

• El columnista que dio forma a la caza de brujas más destructiva de Hollywood
• La novela más amada y odiada de la Primera Guerra Mundial

"Estimado Sr. Wyler:" comenzó el hombre de 71 años. "Quiero pedirte un gran favor".

El nombre de Carl Laemmle puede haberse desvanecido de los anales de la historia de Hollywood, pero "Tío Carl", como la mayoría lo llamaba, que nació hace 150 años, fue uno de los primeros titanes del Hollywood clásico.

El fundador y primer presidente de Universal Pictures, Laemmle "parecía un elfo avuncular", escribió Neal Gabler en su historia canónica Un imperio de los suyos: "[Cinco pies y dos pulgadas de alto, una sonrisa constante, pequeña y alegre" ojos, una extensión cada vez mayor de paté y una barriga leve que era evidencia de la cerveza y la comida que disfrutaba ”.

Sin embargo, su sonrisa constante nunca había estado tan tensa como cuando escribió la carta desesperada a Wyler, implorándole que escribiera declaraciones juradas para judíos y gentiles por igual que los necesitaban para salir de la Alemania nazi.

"Predigo en este momento que miles de judíos alemanes y austriacos se verán obligados a suicidarse si no pueden obtener declaraciones juradas para venir a Estados Unidos o algún otro país extranjero", escribió Laemmle.

En menos de un año, Alemania invadiría Polonia, comenzando oficialmente la Segunda Guerra Mundial. Pero antes de septiembre de 1939, los actos de terrorismo y represión de la Alemania nazi hacia aquellos que no encajaban con el ideal ario (una situación magnificada después de que Alemania anexó Austria y los Sudetes en 1938) ya habían lanzado una crisis de refugiados.

La carrera de Laemmle traficaba con horror. Bajo su supervisión, Universal produjo algunas de las películas de monstruos más emblemáticas de la historia, incluidas Drácula, La momia y Frankenstein . Pero en la cúspide de la Segunda Guerra Mundial, nada parecía tan aterrador como la realidad que Laemmle estaba viendo desarrollarse. Entonces, en los últimos años de su vida, se comprometió a tratar personalmente de ayudar a más de 200 personas a escapar de las manos de Hitler antes de que fuera demasiado tarde.

Por casualidad, la propia vida de Laemmle le dio una vista de primera mano de la tragedia que se desarrolla en Europa. Cincuenta y cuatro años antes, Karl Lämmle era uno de los muchos judíos alemanes que emigraron a los Estados Unidos. Laemmle le dio un boleto para el SS Neckar para su cumpleaños número 17, hizo el viaje a través del Atlántico, dejando atrás a su familia y ciudad natal de Laupheim, un pueblo en Wurttemberg, Alemania, tan pequeño que podría encajar en el futuro de Universal Pictures. lote de estudio

Laemmle no hablaba inglés cuando llegó a Nueva York el 14 de febrero de 1884, con $ 50 en su bolsillo, pero eventualmente ahorró suficiente dinero para hacer negocios por sí mismo. Según cuenta la historia, originalmente planeó abrir tiendas de cinco y diez centavos, pero cuando vio a las multitudes entrando en una tienda de nickelodeon, decidió ingresar al floreciente negocio de películas. A los 39 años, abrió White Front, el primero de lo que sería una serie de nickelodeons. Pronto formó la Independent Motion Picture Company, y luego llegó Universal Pictures.

Fundó su estudio gigante, una parte de las compañías cinematográficas existentes, en el Valle de San Fernando, y comenzó a producir imágenes de acción baratas. La Primera Guerra Mundial ya había comenzado cuando Universal Studios abrió sus puertas en 1915, y Laemmle tomó el lado de su patria adoptiva en la guerra de propaganda que se libraba contra Alemania. Ayudó a producir múltiples películas que retrataban a su país natal como brutal y bárbaro, ninguno más dañino que The Kaiser, The Beast of Berlin de 1918.

Después del final de la guerra, Laemmle hizo esfuerzos para hacer las paces con su tierra natal. No solo llamó la atención y el dinero para los esfuerzos humanitarios en Alemania, sino que también viajó allí anualmente y apoyó a muchas personas en Laupheim. Como lo expresó David B. Green en Haaretz, "[Él] invirtió grandes esfuerzos (y dinero en efectivo) en cultivar una imagen de sí mismo como un tío rico dedicado a la mejora de Laupheim".

Laemmle incluso abrió una sucursal alemana de Universal en la década de 1920, consolidando los intereses de su estudio en el mercado alemán. Por cierto, fue el talento alemán que Laemmle contrató para Universal lo que ayudó a dar lugar a la película de monstruos característica del estudio. Thomas Schatz señala en The Genius of the System que las contrataciones de exportación de Laemmle estaban empapadas no solo de "la tradición europea del horror gótico, sino también en el cine expresionista alemán de finales de la adolescencia y principios de la década de 1920". El jorobado de Notre Dame .

Alrededor de este tiempo, Laemmle tenía todas las razones para verse a sí mismo como un hijo favorito de Laupheim. Los políticos locales incluso lo convirtieron en un ciudadano honorario (se había visto obligado a renunciar a su ciudadanía cuando emigró por primera vez a los Estados Unidos).

Entonces, el autor alemán Erich Maria Remarque publicó su novela contra la guerra, All Quiet on the Western Front . El libro debutó el 31 de enero de 1929 y vendió 2.5 millones de copias en 22 idiomas en sus primeros 18 meses impresos. Ese julio, Laemmle y su hijo, Julius, viajaron a Alemania para adquirir los derechos de pantalla de la novela.

Remarque se mostró reacio a adaptar el libro como una película, pero finalmente acordó firmar los derechos con una condición: que la película interprete la historia sin ninguna adición o alteración significativa.

Julius, conocido como Junior, fue puesto a cargo de la imagen. El joven Laemmle acababa de cumplir 21 años y tenía visiones de remodelar Universal en un estudio que produjera características de alta calidad. También tenía algo que demostrar: su primera película como productor, una adaptación de la obra Broadway, había recibido fuertes críticas por alejarse demasiado del material inicial. Con eso en mente, él también se comprometió a mantenerse fiel a la historia original.

Universal lanzó la película en 1930, dando vida a la historia de Remarque sobre soldados voluntarios alemanes estacionados en el frente en el amargo final de la Primera Guerra Mundial. La película fue recibida con elogios en los Estados Unidos, y Variety escribió: "Aquí se exhibe una guerra como es, carnicería".

Debutó con comentarios igualmente positivos en Inglaterra y Francia. Pero luego se estrenó en Alemania. Lo que siguió ofreció una ventana a la situación política que ya había echado raíces. Las elecciones de septiembre, celebradas solo unos meses antes del estreno de la película, destacaron el surgimiento del Partido Nacional Socialista de los Trabajadores Alemanes tres años antes de que Hitler se convirtiera en canciller. Los nazis acumularon el 18 por ciento de los votos, elevando el número de escaños del partido en el Reichstag de 12 a 107 escaños. Ahora, los nazis tenían el control del segundo partido más poderoso de Alemania.

Laemmle vio All Quiet como una forma de hacer las paces con Alemania. Él creía que la película se mantuvo fiel a los horrores de la Primera Guerra Mundial, pero también mostró al pueblo alemán con buena luz. Lo que aún no sabía era que una película que mostraba la derrota alemana solo podía ser vista como anti-alemana por la nueva extrema derecha del país.

El 4 de diciembre, la película debutó en silencio en Alemania. Al día siguiente, el propagandista nazi Joseph Goebbels encabezó la acusación contra lo que llamó "una película judía", la difamación por cualquier cosa que los nazis desaprobaran. Pronto hubo turbas callejeras nazis que se manifestaron contra All Quiet en el frente occidental . Las multitudes también protestaron frente a los teatros, e incluso dentro de ellos, aterrorizando al público lanzando serpientes, ratones y bombas fétidas.

"De repente, los nazis habían causado un alboroto que, en años más tarde, podría verse como el comienzo de la violencia", escribió Bob Herzberg en The Third Reich on Screen . “En Alemania, los ataques solo habían afectado a los judíos de la nación; ahora, gracias a una película que fue un éxito internacional, la violencia de los nazis se exhibió a la vista de todo el mundo ".

La película fue presentada ante el Reichstag para un debate sobre si debería continuar o no en Alemania. La voz más fuerte de pedir su eliminación: Adolf Hitler. Poco después, la Junta Suprema de Censores en Alemania revocó su decisión de permitir que la película se proyecte en Alemania. La explicación dada para la nueva prohibición fue que la película estaba "poniendo en peligro la reputación de Alemania".

Laemmle estaba fuera de sí. "El verdadero corazón y alma de Alemania nunca se ha mostrado al mundo en toda su delicadeza y honor, como se muestra en esta imagen", escribió en un anuncio pagado que se publicó en periódicos alemanes.

Laemmle creía tan firmemente en la capacidad de la imagen contra la guerra para promover la paz que hizo todo lo posible para presionar a Alemania para que continuara proyectando la película. Según el autor Andrew Kelly, incluso trató de defender el motivo por el cual la película merecía el Premio Nobel de la Paz. Al suplicar al periodista más influyente de los Estados Unidos, William Hearst, que sabía que tenía el oído del público alemán, pidió ayuda para persuadir a los alemanes de que dejaran All Quiet en los cines.

El día después de la prohibición, Hearst imprimió un editorial en la portada de todos sus periódicos en defensa de la película como una "película pacifista", escribe Ben Urwand en The Collaboration . Pero no hizo ninguna diferencia. Como el diario nazi Völkischer Beobachter recordó a sus lectores en una pieza titulada "La bestia de Berlín", a los ojos de un número creciente de alemanes, Laemmle era el mismo "judío de la película" responsable de la pieza anti-Kaiser, escribe Rolf Giesen en Películas de propaganda nazi: una historia y filmografía .

All Quiet finalmente regresó a las pantallas alemanas. En junio de 1931, Laemmle volvió a presentar la película a los censores, esta vez ofreciendo una versión con grandes ediciones que suavizó algunas de las meditaciones más oscuras de la película sobre la inutilidad de la guerra. El Ministerio de Asuntos Exteriores, siempre atento a los alemanes que viven en el extranjero, acordó reanudar las proyecciones en Alemania, si Universal acordó enviar esta versión desinfectada a toda la distribución extranjera. Urwand escribe que uno de los segmentos eliminados incluía la frase "Es sucio y doloroso morir por la Patria".

Incluso esa versión desafiada no duraría mucho en Alemania. En 1933, la película fue prohibida para siempre. También lo fue Laemmle, a quien se le impidió ingresar al país debido a su origen judío y sus conexiones estadounidenses.

Considerando lo que ocurrió con All Quiet, Laemmle temía lo que aún estaba por venir en Alemania. Registró sus temores en otra carta a Hearst fechada el 28 de enero de 1932, apelando a él, nuevamente, como "el principal editor de los Estados Unidos" para tomar medidas contra Hitler.

"Podría estar equivocado y le pido a Dios que lo esté, pero estoy casi seguro de que el ascenso de Hitler al poder, debido a su obvia actitud militante hacia los judíos, sería la señal de un ataque físico general contra muchos miles de indefensos". Hombres, mujeres y niños judíos en Alemania, y posiblemente también en Europa Central, a menos que se haga algo pronto para establecer definitivamente la responsabilidad personal de Hitler a los ojos del mundo exterior ”, escribió Laemmle. Terminó la nota con un llamado a las armas. "Una protesta suya traería un eco de todos los rincones del mundo civilizado, como Hitler no podría dejar de reconocer".

Pero tomaría hasta el horror de la Kristallnacht en 1938 para Hearst, quien había juzgado mal el peligro de los nazis y les había dado una cobertura comprensiva durante la década de 1930, para encender el motor de su prensa contra el Tercer Reich. Mientras tanto, Laemmle vendió su propio interés en Universal Pictures Corporation en abril de 1936 y se retiró del negocio para hacer todo lo que estuviera en su poder para ayudar a sus familiares y amigos atrapados en Alemania.

Cuando se trataba de judíos alemanes que buscaban asilo, el proceso de inmigración estaba lleno de obstáculos. Según lo explicado por el Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos, los solicitantes no solo tuvieron que pasar por el sistema de cuotas de exclusión, limitando el número de inmigrantes de cada país, sino que también necesitaron declaraciones juradas de patrocinadores estadounidenses que respondieran por su carácter y prometieran apoyo financiero .

Las declaraciones juradas, entonces, eran la mejor oportunidad de Laemmle para ayudar a los refugiados judíos. Se convirtió en un prolífico escritor de declaraciones juradas, tanto que le dijo a Wyler en su carta de 1938: "He emitido tantas declaraciones juradas personales que el gobierno de los Estados Unidos no aceptará más de mí, excepto por mis parientes de sangre más cercanos".

Laemmle se sintió frustrado cuando sus intentos llegaron a obstáculos administrativos. En una carta fechada el 22 de noviembre de 1937 al Secretario de Estado Cordell Hull, expresó su preocupación por las aparentes objeciones del cónsul alemán a su trabajo en nombre de los refugiados. "Lo que me gustaría saber de ti es esto:" escribió Laemmle Hull. “¿Qué más garantías puedo darle a su Cónsul General de que soy honesto, sincero, capaz y dispuesto a cumplir todas las promesas y garantías que hago en las declaraciones juradas? Cualquier ayuda o consejo que pueda darme será muy apreciada ".

Como Laemmle escribió y escribió, las declaraciones juradas se acumularon. En el transcurso de 15 años, le escribió al cónsul alemán que escribió al menos 200 de ellos. Él continuó buscando la ayuda de Hull, también. El 12 de abril de 1938, le preguntó a Hull si el Cónsul General en Stuttgart podía hacer más. "En mi opinión, ha hecho que sea innecesariamente difícil en prácticamente todos y cada uno de los casos en que emití una declaración jurada, para que el solicitante reciba su visa", escribió. "Ha sido un esfuerzo desgarrador de mi parte que lo apruebe. favorablemente en mis declaraciones juradas. Hace uno o dos años, fue mucho más fácil de lo que es ahora ".

Laemmle se quejó de que el cónsul era más reacio a aceptar sus declaraciones juradas debido a su avanzada edad. Pero le dijo a Hull que incluso si él moría, su familia respaldaría su palabra financieramente. Su trabajo era demasiado importante para detenerlo. "Siento que es el deber solemne de cada judío en Estados Unidos que puede permitirse el lujo de ir al límite para estos pobres desafortunados en Alemania", escribió.

Incluso cuando la situación de los judíos empeoró, Laemmle siguió tratando de ayudarlos, a menudo suplicando a otras figuras públicas en su nombre. En el verano de 1939, telegrafió al presidente Franklin Delano Roosevelt sobre la difícil situación de un grupo de refugiados judíos que habían huido en barcos a La Habana, Cuba, pero no se les permitió desembarcar. "TU VOZ ES LA ÚNICA QUE TIENE EL NECESARIO PODER DE CONVINCCIÓN EN UN CASO COMO ESTE, Y TE RIESGO QUE LO USES EN ESTA GRAN EXTREMIDAD HUMANA", escribió.

Laemmle murió unos meses después, el 24 de septiembre de 1939, justo después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Si bien su legado en el cine lo ha sobrevivido, la lucha de Laemmle para salvar vidas solo ha resurgido en la cultura popular en los últimos años. Ese reconocimiento se debe en gran parte al fallecido historiador de cine alemán Udo Bayer, quien había hecho de su misión de vida publicitar el trabajo humanitario de Laemmle, y escribió la mayor parte de la información disponible sobre el trabajo de Laemmle con los refugiados.

Pero una pieza clave de la historia de Laemmle permanece enterrada en los Archivos Nacionales, las declaraciones juradas que escribió. En un ensayo de 1998 llamado "Laemmle's List", Bayer señaló que en 1994, una mujer llamada Karin Schick desenterró 45 documentos en los Archivos, que detallaban documentos sobre la correspondencia de Laemmle con funcionarios estadounidenses desde noviembre de 1936 hasta mayo de 1939. Sin embargo, en ese momento, Bayer escribió: "los archivos reales no estaban disponibles, solo las fichas con la fecha y los nombres de las personas involucradas".

Pero hoy, los Archivos Nacionales no pueden confirmar que tenga esos documentos. "Usted es una de las muchas personas que ha hecho referencia a este artículo de origen desafortunado y ha preguntado sobre los documentos de esa lista", escribió un bibliotecario de los Archivos Nacionales en respuesta a una consulta por correo electrónico sobre los archivos. "Mientras que el Sr. Bayer proporciona una lista de documentos que pretende tratar con las actividades de declaración jurada de Carl Laemmle, no proporciona números de archivo que lo lleven a esos documentos ".

Identificar la documentación existente requeriría revisar los 830 cuadros de archivos de la serie. Además, no toda la documentación relacionada con las solicitudes de visa se ha conservado en los Archivos Nacionales.

Pero la información disponible dice mucho sobre el compromiso de Laemmle. En honor a su 150 cumpleaños, el Haus der Geschichte Baden-Württemberg de Alemania en Stuttgart actualmente presenta "Carl Laemmle presenta", que destaca su impacto en la industria cinematográfica temprana.

La exhibición incluye la carta de 1938 que Laemmle escribió a Hull. En préstamo de los Archivos Nacionales, captura el sentimiento que impulsó a Laemmle hacia adelante. "Nunca en toda mi vida he sentido tanta simpatía por ninguna causa como lo estoy con estas pobres personas inocentes que sufren una agonía incalculable sin haber hecho nada malo", escribió, solo unos meses antes de Kristallnacht.