Algunas de las aves más invasivas de América del Norte también son algunas de nuestras favoritas. Los estorninos relucientes participan en murmuraciones alucinantes, pero también diezman los campos agrícolas y expulsan a los pájaros azules y otras aves que anidan en las cavidades de sus hogares. El gorrión invasor supera a otras aves de manera tan efectiva que se ha convertido en la ave más común del mundo. Ahora, Joanna Klein en The New York Times informa que otro hermoso pájaro, el whydah de cola de alfiler, está a punto de lanzar una nueva invasión a los Estados Unidos.
El llamativo whydah, Vidua macroura, es originario del África subsahariana. Los machos tienen un pico naranja brillante, un patrón en blanco y negro, y crecen largas colas negras durante la temporada de reproducción. Su plumaje distintivo los ha hecho populares en el comercio de mascotas exóticas, que es lo que los trajo a Puerto Rico y el Condado de Orange.
Si bien tener un pájaro hermoso puede no parecer un gran problema, el Whydah es uno de los 100 pájaros parásitos del mundo. Los Whydahs son parásitos de cría, lo que significa que ponen sus huevos en el nido de otro pájaro y dejan esa especie para criar al bebé, informa Klein. En algunos casos, los pichones parásitos superan a sus hermanos adoptivos o son mucho más grandes que las especies hospederas, lo que hace que sus "padres" gasten recursos adicionales para alimentarlos.
"Estas aves no se parecen a un virus o bacteria, pero tienen el mismo impacto", le dice a Klein el ecologista evolutivo Mark Hauber. "Es básicamente como un virus saltando de un cerdo a un humano o un murciélago a un animal doméstico".
Para un estudio publicado en The Condor: Ornthilogical Applications, Hauber y sus colegas trataron de averiguar dónde podría extenderse luego el whydah de cola de alfiler. Según un comunicado de prensa, los investigadores observaron por qué los avistamientos de dadas en el Fondo Mundial para la Información sobre Biodiversidad, identificaron hábitats potenciales y observaron la presencia de especies hospedantes conocidas para predecir dónde podrían terminar los porqué. Descubrieron que el sur de California, el sur de Texas, el sur de Florida, Jamaica y Hawai podían experimentar invasiones por qué.
Debido a que el whydah puede aprovechar el trabajo de anidación de las aves con las que no comparte historia evolutiva, los investigadores temen que pueda usar especies nativas y otras especies no nativas para establecer una población en la naturaleza. Si bien las aves en y desde África subsahariana saben cómo identificar a los polluelos de whydah, las especies que no están familiarizadas con whydahs no tendrían esta ventaja, y el whydah podría comenzar a explotar un grupo completamente nuevo de aves hospederas.
Y no es la primera vez que un parásito de cría ha alterado el ecosistema local. Durante el siglo pasado, el cowbird de cabeza marrón, un ave nativa, se mudó al este de Norteamérica debido a la urbanización y la fragmentación de los bosques. Varias especies incapaces de hacer frente a un parásito de cría han sufrido a causa de él; El cowbird es uno de los principales factores para empujar la curruca de Kirtland al borde de la extinción.
"Este estudio muestra cómo los humanos no solo están trasplantando especies individuales sino redes ecológicas enteras, donde aquí una especie de ave invasora probablemente podrá expandirse en las Américas debido a una introducción previa de su especie huésped", dice James Russell en el comunicado de prensa. Russell, un biólogo conservacionista de la Universidad de Auckland que no participó en el estudio, agrega que "el estudio predice que las especies introducidas invadirán con mayor fuerza los ecosistemas insulares ya vulnerables, donde podría comenzar a parasitar especies de aves nativas, lo que sería muy nueva forma de impacto de especies invasoras ".
